ไบโอฟิล์มเป็นชุมชนแบคทีเรียชนิดหนึ่ง แทนที่จะเติบโตเป็นเซลล์เดี่ยวที่ไม่ติดกันแบคทีเรียบางชนิดสามารถสร้างแผ่นชีวะและเติบโตเป็นแผ่นเดียวที่ปกคลุมพื้นผิว แผ่นชีวะของแบคทีเรียจะถูกจับยึดผ่านสารเหนียวที่แบคทีเรียผลิตขึ้น โครงสร้างนี้มีการป้องกันแบคทีเรียจากสารฆ่าเชื้อหรือจากยาปฏิชีวนะและเป็นที่สนใจของยาและอุตสาหกรรม
แบคทีเรียสามารถอยู่คนเดียวได้ แต่การอยู่เป็นกลุ่มสามารถมอบสิทธิประโยชน์บางอย่าง สายพันธุ์เช่นใน Klebsiella และสกุล Pseudomonas ของแบคทีเรียเป็นตัวอย่างของชนิดที่สามารถอยู่ร่วมกันในแผ่นชีวะแบคทีเรีย พื้นผิวที่แผ่นชีวะเรียกบ้านอาจไม่มีชีวิตหรือแม้กระทั่งทางชีวภาพ ตัวอย่างเช่น Pseudomonas aeruginosa สามารถอาศัยอยู่บนพื้นผิวด้านในของปอดและอาจทำให้เกิดโรคหรืออาจอาศัยอยู่บนพื้นผิวเช่นด้านในของเครื่องจักรในโรงงาน พื้นผิวใด ๆ ที่มีความชื้นและสารอาหารที่ดีสามารถรองรับแผ่นชีวะแบคทีเรีย
ส่วนใหญ่แล้วไบโอฟิล์มจะมีแบคทีเรียมากกว่าหนึ่งชนิด นอกจากนี้ยังสามารถเป็นบ้านของจุลินทรีย์อื่น ๆ เช่นเชื้อราหรือสาหร่าย พื้นผิวที่สะอาดสามารถกลายเป็นโมเลกุลอินทรีย์ได้อย่างรวดเร็วจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ แบคทีเรียแรกที่จะยึดติดพื้นผิวโดยยึดติดกับชั้นอินทรีย์ โครงสร้างของฟิล์มชีวภาพเมื่อพัฒนาขึ้นจะถูกจับยึดด้วยสารคล้ายกาวที่ทำจากน้ำตาลที่แบคทีเรียผลิตเองซึ่งยากที่จะขับออกจากการทำความสะอาด
ความเหนียวชีวภาพของแบคทีเรียช่วยให้แบคทีเรียยังคงอาศัยอยู่ในบริเวณที่ไม่เช่นนั้นจะถูกกำจัดออกโดยการกระทำเชิงกลการไหลของของเหลวหรือการกระทำทางชีวภาพ พื้นผิวของฟันเป็นตัวอย่างหนึ่งของบริเวณที่แผ่นชีวะของแบคทีเรียอาศัยอยู่ทำให้บ้านมีจุลินทรีย์ที่กินสารอาหารที่มีอยู่ในปาก แม่น้ำที่ไหลสามารถเคลื่อนย้ายแบคทีเรียทางน้ำอิสระและออกสู่ทะเล แต่หากแบคทีเรียจัดการเพื่อค้นหาตั้งหลักบนโขดหินในแม่น้ำจากนั้นก็สามารถนั่งที่นั่นและเจริญเติบโตเป็นส่วนหนึ่งของไบโอฟิล์ม
ตัวอย่างทางการแพทย์ของแผ่นชีวะประกอบด้วยการติดเชื้อที่หูบ่อยๆซึ่งแบคทีเรียที่ก่อให้เกิดความเจ็บป่วยอาศัยอยู่ในหู โรคลีเจียนแนร์ (Legionnaire's Disease) ซึ่งเป็นโรคติดเชื้อในปอดที่อาจถึงตายนั้นเกิดจากแบคทีเรีย Legionella ในแหล่งน้ำสเปรย์ร้อนที่ปล่อยออกมาจากแผ่นชีวะปฐมภูมิและเข้าสู่ปอด แม้แต่อุปกรณ์ทางการแพทย์ที่จำเป็นสำหรับผู้ป่วยในโรงพยาบาลบางรายเช่นท่อทางหลอดเลือดดำหรือสายสวนก็สามารถปิดบังแผ่นชีวะได้
ถ้าแผ่นชีวะไม่เป็นประโยชน์ต่อจุลินทรีย์จุลินทรีย์ก็จะไม่ก่อตัว นอกเหนือจากความสามารถที่จะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยสารอาหารเช่นแม่น้ำที่ไหลแล้วแผ่นชีวะแบคทีเรียยังป้องกันสารปฏิชีวนะและยาฆ่าเชื้อ มีฟิล์มชีวะจำนวนมากที่รอดชีวิตจากการมีสารเคมีที่เป็นอันตรายถึงชีวิตมากกว่าแบคทีเรียที่ลอยได้อย่างอิสระ ลักษณะของแผ่นชีวะทำให้แบคทีเรียที่เลือกวิธีการมีชีวิตที่ยากต่อการฆ่าในกรณีเช่นการต่อสู้กับการติดเชื้อหรือการรักษาพื้นผิวให้สะอาด
