แคนเดลาคือการวัดความเข้มของแสงและใช้ในระบบการวัดมาตรฐานสากล (SI) ในอดีตแคนเดลามีค่าเท่ากับความเข้มของแสงที่ปล่อยออกมาจากเทียนทั่วไป มันถูกกำหนดโดยทางเทคนิคว่าเป็นความเข้มในทิศทางที่กำหนดของแหล่งที่ปล่อยรังสีเอกรงค์เดียวของความถี่ 540 x 10 12 เฮิร์ตซ์และซึ่งมีความเข้มของการแผ่รังสีในทิศทางเดียวกันของ 1/683 วัตต์ต่อ steradian แสงที่วัดได้ที่ 120 แคนเดลานั้นเท่ากับแสงที่ส่องผ่านหลอดไฟ 100 วัตต์
แคนเดลาในฐานะหน่วยวัดนั้นเติบโตขึ้นจากความปรารถนาที่จะใช้วิธีการมาตรฐานในการวัดแสง ในช่วงศตวรรษที่ 19 แต่ละประเทศมีการวัดแสงของตนเองและส่วนใหญ่ยากที่จะทำซ้ำได้อย่างแม่นยำ ในตอนต้นของศตวรรษที่ 20 กลุ่มประเทศต่าง ๆ เริ่มนำมาตรฐานใหม่ ๆ มาใช้เช่นเทียนสากลซึ่งมีพื้นฐานมาจากหลอดไฟชนิดเดียวและมีความสอดคล้องกันมากขึ้น ในที่สุดในปี 1930 ก็มีการตัดสินใจว่าต้องการคำนิยามที่แม่นยำยิ่งขึ้น
ในขั้นต้นแคนเดลาถูกกำหนดให้เป็นแบบเปล่งแสงของหม้อน้ำ Planckian ซึ่งเป็นชนิดของแบล็กบอดี้ที่อุณหภูมิของการแช่แข็งแพลตตินัม 3,223.4 องศาฟาเรนไฮต์ (1,773 องศาเซลเซียส) สิ่งนี้สัมพันธ์กับแสงที่ปล่อยออกมาจากเทียนทั่วไปทำให้เป็นตัววัดที่เหมาะสม ในช่วงปลายปี 1970 มันถูกกำหนดว่าปัญหาการทดลองในการสร้างหม้อน้ำ Planckian ที่อุณหภูมิสูงเช่นนี้ทำให้คำจำกัดความของแคนเดลาที่มีอยู่มีค่าน้อยกว่าที่ต้องการ การพัฒนาทางด้านรังสีทำให้นักวิทยาศาสตร์มีคำจำกัดความที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้น
เหตุผลหนึ่งที่วัตต์ไม่ได้ผูกติดอยู่กับแคนเดลาในตอนแรกก็คือความแตกต่างของดวงตาในการมองเห็นความยาวคลื่นแสงที่หลากหลาย ดวงตาของมนุษย์นั้นเป็นคนช่างสังเกตน้อยกว่าแสงสีน้ำเงินและสีแดงดังนั้นจึงจำเป็นต้องใช้กำลังวัตต์มากขึ้นในการสร้างผลลัพธ์เดียวกันในสมองเช่นเดียวกับแสงสีเหลืองหรือสีเขียว นี่คือเหตุผลที่คำจำกัดความของแคนเดลาถูกกำหนดให้เป็นเฮิร์ตซ์ที่เฉพาะเจาะจงมากซึ่งไม่สามารถทำได้จริงในแสงทั่วไป บางคนวิจารณ์คำนิยามสมัยใหม่ของแคนเดลาด้วยเหตุผลนี้โดยอ้างว่าได้ขจัดความเข้าใจสามัญสำนึกของแคนเดลาในฐานะการปล่อยแสงจริง
เหตุผลที่นิยามสมัยใหม่ของแคนเดลามีวลี "1/683 วัตต์ต่อสเตเดียน" เพื่อให้สอดคล้องกับคำจำกัดความก่อนหน้านี้และเพื่อหลีกเลี่ยงความสับสนเมื่อเปรียบเทียบหน่วยสมัยใหม่กับแคนเดลาประวัติศาสตร์ ในบริบทนี้ steradian เป็นรูปกรวยของแสงเมื่อมันโผล่ออกมาจากแหล่งที่มาเช่นที่มันจะสว่างขึ้น 1 ตารางเมตรจากด้านในของทรงกลมที่มีรัศมี 1 เมตร
