หมายเลขซีเทนเป็นตัวเลขตั้งแต่ 0 ถึง 100 ซึ่งบ่งบอกถึงคุณสมบัติการเผาไหม้สัมพัทธ์ของน้ำมันดีเซล เป็นหนึ่งในปัจจัยที่สามารถวัดได้ซึ่งแสดงถึงลักษณะโดยรวมและคุณภาพของน้ำมันดีเซล มันเป็นหนึ่งในปัจจัยที่สำคัญที่สุดของปัจจัยเหล่านี้ หากเชื้อเพลิงดีเซลประกอบด้วยซีเทนบริสุทธิ์ส่วนประกอบของน้ำมันดีเซลที่จุดติดไฟได้ง่ายที่สุดก็จะได้รับมอบหมายจำนวน 100 โดยทั่วไปยิ่งค่าซีเทนของเชื้อเพลิงเฉพาะสูงเท่าใดก็จะยิ่งมีคุณภาพของเชื้อเพลิงมากขึ้นเท่านั้น
เชื้อเพลิงดีเซลประกอบด้วยสารไฮโดรคาร์บอนหลายร้อยชนิดซึ่งซีเทนเป็นเพียงเชื้อเพลิงเดียว เชื้อเพลิงจะต้องจุดติดไฟภายใต้แรงอัดและเนื่องจากซีเทนจะติดไฟได้ง่ายที่สุดภายใต้เงื่อนไขภายในห้องเผาไหม้ของเครื่องยนต์ดีเซลจึงได้รับเลือกให้เป็นมาตรฐานในการอธิบายความสามารถในการเผาไหม้ของเชื้อเพลิงดีเซล หมายเลขซีเทนของเชื้อเพลิงดีเซลใด ๆ เป็นค่าเฉลี่ยของค่าซีเทนทั้งหมดของไฮโดรคาร์บอนต่าง ๆ ที่พบในเชื้อเพลิงนั้น
ความสามารถในการเผาไหม้ของเชื้อเพลิงดีเซลส่งผลต่อการทำงานของเครื่องยนต์ดีเซล น้ำมันเชื้อเพลิงที่มีค่าซีเทนต่ำอาจทำให้เครื่องยนต์ดีเซลทำงานช้าและมีการปล่อยมลพิษที่สูงกว่าเนื่องจากเชื้อเพลิงไม่ได้เผาไหม้อย่างมีประสิทธิภาพเท่าที่ควร นอกจากนี้ยังอาจทำให้เครื่องยนต์สตาร์ทได้ยากขึ้น น้ำมันดีเซลที่มีค่าซีเทนสูงจะทำให้ติดไฟได้ง่ายขึ้นเผาไหม้ได้สมบูรณ์และให้พลังงานมากกว่าเชื้อเพลิงที่มีตัวเลขต่ำกว่า
การออกแบบเครื่องยนต์ดีเซลและส่วนประกอบของเชื้อเพลิงดีเซลกำหนดว่าเครื่องยนต์ดีเซลส่วนใหญ่จะมีประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิงสูงสุดด้วยเชื้อเพลิงที่มีค่าซีเทนประมาณ 55 โดยทั่วไปตัวเลขที่สูงขึ้นจะไม่ให้พลังงานความมีประสิทธิภาพของเชื้อเพลิงหรือการลดการปล่อยมลพิษใด ๆ แม้ว่าในเครื่องยนต์ดีเซลสมรรถนะสูงบางตัวที่ราบสูงนี้อาจมีค่าซีเทนใกล้ถึง 60 รอบโลกหลายประเทศได้กำหนดมาตรฐานสำหรับหมายเลขซีเทนขั้นต่ำสำหรับเชื้อเพลิงดีเซล คะแนนส่วนใหญ่อยู่ในช่วง 40 ถึง 51
ในการกำหนดหมายเลขซีเทนจะทำการทดสอบเชื้อเพลิงโดยใช้เครื่องยนต์ดีเซลที่ออกแบบมาเป็นพิเศษและมีการบีบอัดตัวแปร เนื่องจากเครื่องยนต์เหล่านี้มีราคาแพงและอาจเข้าถึงการทดสอบได้ยากหมายเลขอื่นที่เรียกว่าดัชนีซีเทนมักใช้เพื่ออธิบายคุณภาพของเชื้อเพลิง หมายเลขนี้ได้มาจากวิธีการที่แตกต่างกันและไม่เหมือนกับหมายเลขซีเทนถึงแม้ว่าทั้งสองมักจะถือว่าผิดพลาดแทนกันได้
