ชื่อสามัญเป็นคำอื่นที่ไม่ใช่ชื่อเฉพาะหรือชื่อวิทยาศาสตร์ที่ใช้เพื่ออ้างถึงสิ่งมีชีวิต ตัวอย่างเช่น "มนุษย์" เป็นชื่อสามัญที่อ้างถึง Homo sapiens ชื่อสามัญมักจะพูดและจดจำได้ง่ายกว่าชื่อทางวิทยาศาสตร์ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงน่าดึงดูด ท้ายที่สุดแล้วทุกคนสามารถจดจำ“ ช้างแอฟริกา” ได้ แต่ Loxodonta africana นั้นค่อนข้างยากที่จะจำ
ชื่อสามัญมีข้อเสียแตกต่างกันไป สำหรับผู้เริ่มต้นซึ่งแตกต่างจากชื่อวิทยาศาสตร์พวกเขาไม่ได้มาตรฐานซึ่งหมายความว่าชื่อสามัญเดียวกันอาจนำไปใช้กับสิ่งมีชีวิตหลายชนิดหรือสิ่งมีชีวิตเดียวอาจมีชื่อสามัญมากมาย สิ่งนี้สามารถนำไปสู่ความสับสนในขณะที่ใช้ชื่อวิทยาศาสตร์ทำให้ตัวตนของสิ่งมีชีวิตภายใต้การสนทนาที่ชัดเจนมาก
ชื่อทั่วไปอาจมีความกว้างมากซึ่งอาจเป็นข้อเสียเช่นกัน ตัวอย่างเช่นต้นไม้ในสกุล Quercus ถูกเรียกโดยทั่วไปว่า“ ต้นโอ๊ก” แต่มีต้นไม้นับร้อยในสกุลนี้ โดยการใช้คำว่า "โอ๊ก" ผู้คนหลีกเลี่ยงการแยกความแตกต่างที่ชัดเจนและอาจเป็นปัญหาได้ ต้นโอ๊กที่แตกต่างกันจะเติบโตในพื้นที่ต่าง ๆ และมีลักษณะที่แตกต่างกันและการใช้คำครอบคลุมแบบกว้างจะไม่สนใจปัญหานี้ มีความพยายามบางอย่างในการแก้ไขปัญหานี้ด้วยชื่อสามัญที่มีรายละเอียดมากกว่าเช่นแคลิฟอร์เนียโอ๊กดำโอ๊คและโอ๊คสด แต่ข้อกำหนดเหล่านี้ไม่สอดคล้องหรือสมบูรณ์แบบ
ชื่อที่มาของชื่อสามัญนั้นแตกต่างกันไป ชื่อสามัญเช่นแมวสุนัขและแกะนั้นมีความยาวกว่า epithets เฉพาะสำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้และชื่อเหล่านี้ส่วนใหญ่มีรากโบราณ ชื่อสามัญสมัยใหม่บางส่วนมาจากชื่อวิทยาศาสตร์หรือในทางกลับกัน: นาร์ซิสซัสดอกรักเร่และโรโดเดนดรอนเป็นชื่อสามัญทั้งหมดเช่นเดียวกับชื่อเฉพาะจำพวกพืช ในบางกรณีชื่อสามัญได้รับการออกแบบอย่างจงใจเพื่อสร้างชื่อที่น่าจดจำสำหรับสิ่งมีชีวิตและอื่น ๆ ได้รับการขัดเกลาจากชื่อสามัญที่มีอยู่
ในบางกรณีสิ่งมีชีวิตไม่มีชื่อสามัญ สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าสิ่งมีชีวิตไม่ธรรมดา แต่สิ่งมีชีวิตนั้นไม่เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่มนุษย์ใช้โดยคนดีหรือถือว่ามีคุณค่าต่อผู้คน ในความเป็นจริงสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่ไม่มีชื่อสามัญมีบทบาทสำคัญต่อระบบนิเวศน์พวกเขาไม่ได้ถูกควบคุมในการเกษตรหรือชีวิตประจำวันดังนั้นผู้คนจึงไม่คุ้นเคย สิ่งมีชีวิตที่ค้นพบใหม่ก็มีแนวโน้มที่จะไม่มีชื่อสามัญจนกระทั่งสามารถตัดสินได้
