แผนที่รูปร่างบางครั้งเรียกว่าแผนที่ภูมิประเทศเป็นตัวแทนของคุณลักษณะสามมิติโดยใช้เส้นชั้นความสูงบนพื้นผิวเรียบ แผนที่แสดงมุมมองแบบนกและอนุญาตให้ผู้คนมองเห็นเนินเขาหุบเขาและความลาดชันที่ถูกแมป มันมักจะมีชื่อเรื่อง, ขนาด, ช่วงเวลารูปร่าง, ตำนานและไม่ว่าจะใช้ละติจูดและลองจิจูดหรือพิกัดสากล Transverse Mercator (UTM) แผนที่ประเภทนี้มีประโยชน์ในหลาย ๆ กิจกรรมรวมถึงการตั้งแคมป์การวางผังเมืองการอุตุนิยมวิทยาและการศึกษาทางธรณีวิทยา
เส้นโค้งเป็นองค์ประกอบหลักของแผนที่เส้นชั้นความสูง พวกมันเชื่อมต่อจุดที่มีค่าเท่ากันเช่นระดับความสูงเพื่อสร้างวงกลมอสมมาตรและเส้นโค้งที่ประกอบเป็นแผนที่ มาตรฐานการทำแผนที่สำหรับเส้นชั้นความสูงเป็นสีน้ำตาล
วิธีที่เส้นชั้นความสูงบนแผนที่แบนสามารถนำมาใช้เพื่อแสดงพื้นผิวสามมิติสามารถเข้าใจได้หากมีใครนึกภาพภูเขาที่ถูกหั่นเป็นแนวนอนด้วยกระดาษแผ่นเรียบ โครงร่างของภูเขาในขณะที่ตัดแผ่นกระดาษที่ระดับความสูงเดียวกันโดยเฉพาะจะเป็นเส้นชั้นความสูง แผนที่รูปร่างจะใช้แนวภูเขาเป็นแนวนอนตามช่วงเวลาที่กำหนดและแสดงเค้าโครงของชิ้นบนกระดาษหนึ่งแผ่น
เส้นรูปโค้งบนแผนที่มักจะมีความแตกต่างในค่าเดียวกันเรียกว่าช่วงเวลาของรูปร่าง ช่วงเวลาจะถูกเลือกโดยผู้ที่สร้างแผนที่ ตัวอย่างเช่นแต่ละบรรทัดสามารถแสดงความสูง 10 ฟุต (3 เมตร) ช่วงเวลาคงที่ดังนั้นผู้ที่อ่านแผนที่รูปร่างสามารถประมาณค่าของจุดใด ๆ ระหว่างสองเส้นชั้นความสูง
แผนที่รูปร่างยังมีเค้าโครงดัชนีเพื่อให้ตีความแผนที่ได้ง่ายขึ้น เส้นชั้นความสูงของดัชนีเป็นเส้นชั้นความหนาที่มีข้อความกำกับในหลายจุดที่มีค่าของเส้น ตัวอย่างเช่นอาจมีเส้นชั้นความสูงที่ไม่มีป้ายกำกับสำหรับทุก ๆ 10 ฟุต (3 เมตร) ในระดับความสูง แต่ทุก ๆ 50 ฟุต (15 เมตร) อาจเป็นเส้นหนาที่มีป้ายระดับความสูง โดยทั่วไปจะมีเส้นชั้นความสูงสี่เส้นระหว่างแต่ละดัชนีเส้นชั้นความสูงเว้นแต่จะมีการเปลี่ยนแปลงความชันซึ่งในกรณีนี้จะมีเส้นชั้นความสูงมากกว่าหนึ่งเส้นสำหรับระดับความสูงเดียวกัน
มีคุณสมบัติทางภูมิศาสตร์หลายอย่างที่สามารถมองเห็นได้หากมีความเข้าใจในสิ่งที่แผนที่เส้นแสดง หากเส้นชั้นความสูงอยู่ใกล้กันแสดงว่ามีความลาดชันเช่นบนเนินเขาหรือภูเขา แผนที่ที่มีเส้นชั้นความสูงเท่ากันหมายความว่าความลาดเอียงเป็นค่าคงที่และหากมีรูปทรงไม่กี่เส้น วงกลมปิดหมายถึงเนินเขาและวงกลมปิดที่มีเครื่องหมายขีดถูกใช้เพื่อบ่งบอกถึงภาวะซึมเศร้า เส้นรูปโค้งจะสร้างรูปร่าง "V" ที่จะชี้ขึ้นเนินไปตามกระแสบนแผนที่
แม้ว่าแผนที่รูปร่างมักจะใช้ในการทำแผนที่คุณสมบัติทางภูมิศาสตร์เช่นระดับความสูง แต่ก็สามารถมีวัตถุประสงค์อื่นเช่นกัน ตัวอย่างเช่นในอุตุนิยมวิทยาแผนที่ประเภทนี้มักใช้เพื่อแสดงอุณหภูมิหรือปริมาณน้ำฝน อีกตัวอย่างหนึ่งคือเมื่อนักธรณีวิทยาใช้แผนที่รูปร่างเพื่อแสดงความลึกของทะเลสาบหรือแม้กระทั่งคุณลักษณะใต้ดิน
