วิทยาศาสตร์รู้ได้อย่างไรว่าบางสิ่งมีประสิทธิภาพหรือไม่? การสอบถามทางวิทยาศาสตร์ตอบคำถามนี้มานานแล้วโดยพยายามสร้างการควบคุมเฉพาะในการทดลอง หนึ่งในมาตรการดังกล่าวคือกลุ่มควบคุมหรือกลุ่มคนที่คล้ายกัน (สัตว์พืช ฯลฯ ) ซึ่งสังเกตได้ภายใต้เงื่อนไขเดียวกันกับกลุ่มทดสอบโดยไม่ได้รับสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ต้องการศึกษา โดยการสร้างเงื่อนไขที่คล้ายกันมากที่สุดสำหรับการทดสอบและกลุ่มควบคุมนักวิทยาศาสตร์สามารถกำหนดผลที่แท้จริงของสิ่งที่เขาต้องการทดสอบโดยการกำจัดผลลัพธ์ที่ผิดโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือการรับหรือไม่ได้รับสิ่งที่ศึกษา
เป็นการง่ายที่สุดที่จะคิดถึงกลุ่มควบคุมในแง่ของการศึกษาของมนุษย์โดยเฉพาะกลุ่มที่เกี่ยวข้องกับการวิจัยยา ในจำนวนของสิ่งที่เรียกว่าการศึกษาแบบ double-blind คนมีส่วนร่วมโดยไม่รู้ว่าพวกเขากำลังได้รับยาใหม่ อีกกลุ่มหนึ่งได้รับยาหลอกและจะไม่ทราบผลการศึกษาจนกว่าจะถึงเวลาต่อมา
การทดลองทางคลินิกเหล่านี้สามารถเปิดเผยได้ว่าการรักษามีประสิทธิภาพเพียงใดและพวกเขายังแสดงให้เห็นเมื่อไม่ได้ผล ตัวอย่างเช่นกลุ่มควบคุมที่ไม่ได้รับยาที่รายงานอาการที่ดีขึ้นในสัดส่วนที่สูงกว่ากลุ่มที่ได้รับยารายงานว่าจะแนะนำว่ายาอาจไม่ได้ผลเท่าที่ควร ไม่เพียง แต่สามารถทดสอบประสิทธิภาพของยาที่อาจเกิดขึ้นได้ แต่การศึกษาเหล่านี้ยังสามารถแสดงผลข้างเคียงหรือปัญหาระยะยาวที่อาจเกิดขึ้นได้
อีกวิธีหนึ่งที่สามารถสร้างกลุ่มควบคุมนั้นไม่แม่นยำและเรียกว่าการควบคุมทางประวัติศาสตร์ ในสถานการณ์สมมตินี้กลุ่มคือผู้ที่เข้าร่วมในการทดลองจริง ๆ แล้วเลือกเป็นวิธีเปรียบเทียบผลลัพธ์กับกลุ่มที่กำลังศึกษาอยู่ การควบคุมในอดีตนั้นไม่แม่นยำเสมอไปเพราะในทางทฤษฎีแล้วกลุ่มควบคุมควรมีความคล้ายคลึงกับกลุ่มการทดสอบมากที่สุด
กล่าวอีกนัยหนึ่งการทดสอบไม่สามารถใช้ตัวอย่างที่เป็นเหมือนเพราะกลุ่มควบคุมจะแตกต่างจากกลุ่มปัจจุบันมาก นอกจากนี้ในการศึกษาแบบควบคุมส่วนหนึ่งของวิธีที่ผู้คนพยายามให้ได้ผลลัพธ์ที่ถูกต้องคือการพยายามทำให้สภาพแวดล้อมเหมือนหรือคล้ายกันสำหรับผู้เข้าร่วมทั้งหมด สิ่งนี้ไม่สามารถทำได้กับกลุ่มที่ศึกษาในอดีตที่ก่อรูปแบบการควบคุมแม้ว่านักวิทยาศาสตร์อาจมองหากลุ่มควบคุมก่อนหน้านี้ที่มีความคล้ายคลึงกับคนหรือสิ่งอื่น ๆ ที่กำลังศึกษาอยู่ในปัจจุบัน
ในทุกกลุ่มมนุษย์โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการทดลองที่ยาวนานมันเป็นการยากที่จะสร้างกลุ่มควบคุมที่คล้ายกับกลุ่มที่ไม่ได้ควบคุม แต่นักวิทยาศาสตร์มีวิธี จำกัด สิ่งที่พวกเขาต้องการให้แคบลง ผู้ที่เข้าร่วมในการวิจัยอาจต้องผ่านการตรวจร่างกายเป็นระยะเวลานานและกรอกแบบสอบถามจำนวนมากเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามีความคล้ายคลึงกับคนอื่น ๆ ในกลุ่มที่ถูกทดสอบ นักวิทยาศาสตร์อาจยกเว้นผู้เข้าร่วมที่ไม่ได้แสดงความคล้ายคลึงกันนี้เนื่องจากปัจจัยเพิ่มเติมที่พวกเขามีอาจทำให้ผลการทดสอบเบี่ยงเบนทำให้กลุ่มควบคุมไม่มีประสิทธิภาพ
