Cytokines เป็นโปรตีนขนาดเล็กที่ถูกเซลล์บางตัวหลั่งออกมาเพื่อควบคุมภูมิคุ้มกันและการอักเสบภายในร่างกาย พวกมันทำหน้าที่ในเซลล์เป้าหมายโดยการจับกับโปรตีนจำเพาะที่พบในเยื่อหุ้มเซลล์ซึ่งเรียกว่าตัวรับ แต่ละไซโตไคน์สามารถผูกกับตัวรับไซโตไคน์เฉพาะซึ่งควบคุมกิจกรรมของทั้งไซโตไคน์และเซลล์ที่ได้รับอิทธิพล
มีหลายประเภทของไซโตไคน์และไซโตไคน์ผู้รับ พวกมันถูกจัดประเภทตามประเภทของเซลล์ที่ทำให้ไซโตไคน์และโครงสร้างและหน้าที่ของไซโตไคน์และไซโตไคน์รับ ประเภทที่ใหญ่ที่สุดของไซโตไคน์ช่วยกระตุ้นการเพิ่มจำนวนและความแตกต่างของเซลล์ต่าง ๆ ที่เกี่ยวข้องในการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกัน ส่วนใหญ่ประกอบด้วยไซโตไคน์ (IL) ของ interleukin ไซโตไคน์เหล่านี้ผลิตโดยเม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่ง, เม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่ง, และกระตุ้นเม็ดเลือดขาวชนิดอื่น
โครงสร้างของทั้ง cytokine และ cytokine receptor นั้นมีความจำเพาะสูงดังนั้น cytokine เพียงชนิดเดียวเท่านั้นที่สามารถผูกกับ cytokine receptor หนึ่งตัวได้ นี่ไม่ได้หมายความว่าการผลิตและการเปิดใช้งานไซโตไคน์จะเฉพาะเจาะจง เซลล์บางชนิดผลิตไซโตไคน์ต่างกันและเซลล์เป้าหมายบางอันมีไซโตไคน์มากกว่าหนึ่งชนิดบนเมมเบรนเพื่อให้สามารถกระตุ้นไซโตไคน์ได้มากกว่าหนึ่งชนิด
เมื่อไซโตไคน์จับกับตัวรับที่เกี่ยวข้องตัวรับก็จะถูกเปิดใช้งาน โดยปกติแล้วนี่หมายความว่าผู้ส่งสารรองภายในเซลล์จะถูกกระตุ้นโดยตัวรับ cytokine ผู้ส่งสารรองทำให้เกิดปฏิกิริยาที่ทำให้เซลล์เปลี่ยนพฤติกรรมของมัน การตอบสนองทั่วไปของเซลล์ต่อการกระตุ้นไซโตไคน์รวมถึงการเพิ่มหรือลดการแสดงออกของตัวรับโปรตีนบนเยื่อหุ้มเซลล์, หลั่งโมเลกุลซึ่งอาจเป็นไซโตไคน์อื่น ๆ และการเจริญเติบโตของเซลล์และการคูณ
กิจกรรมไซโตไคน์สามารถถูกบล็อกได้โดยโมเลกุลของศัตรู โมเลกุลเหล่านี้สามารถลดประสิทธิภาพของไซโตไคน์ในหนึ่งในสองวิธี ครั้งแรกศัตรูสามารถผูกกับไซโตไคน์เองได้ สิ่งนี้จะทำให้ไซโตไคน์เปลี่ยนรูปร่างดังนั้นจึงไม่สามารถผูกกับไซโตไคน์ผู้รับได้อีกต่อไป เนื่องจากไซโตไคน์ไม่สามารถจับกับโมเลกุลของตัวรับได้อีกต่อไปการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันจึงหยุดชะงัก
ประการที่สองคู่อริอาจมีรูปร่างคล้ายกับไซโตไคน์เกือบจะเหมือนกัน เมื่อคู่ต่อสู้มีรูปร่างเหมือนไซโตไคน์ก็สามารถผูกกับไซโตไคน์รีเซพเตอร์ เมื่อคู่ต่อสู้จับกับตัวรับมันจะบล็อกไซโตไคน์ไม่ให้เกาะกัน แม้ว่าศัตรูจะถูกผูกไว้กับโมเลกุลของตัวรับบนพื้นผิวเมมเบรนของเซลล์ แต่ก็ไม่ได้เปิดใช้งานตัวรับดังนั้นเซลล์เป้าหมายจะไม่ถูกกระตุ้นเช่นกัน
