Cytokines เป็นกลุ่มของโปรตีนที่เกี่ยวข้องในระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติและปรับตัว เซลล์หลายชนิดในร่างกาย - ไม่เพียง แต่เซลล์ระบบภูมิคุ้มกันเท่านั้นที่สามารถผลิตไซโตไคน์ได้และโดยทั่วไปการผลิตจะถูกกระตุ้นโดยการมีอยู่ของแอนติเจน ไซโตไคน์ส่งสัญญาณจากเซลล์หนึ่งไปสู่อีกเซลล์หนึ่งเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของเซลล์ในรูปแบบต่าง ๆ และควบคุมการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันของร่างกายต่อการคุกคามที่อาจเกิดขึ้น - ซึ่งอาจเป็นเชื้อโรคเช่นไวรัสแบคทีเรียหรือปรสิตหรือสารพิษ ในบางกรณีการผลิตไซโตไคน์ที่ไม่เหมาะสมเกิดขึ้นเพื่อตอบสนองต่อสิ่งที่ไม่เป็นอันตรายทำให้เกิดอาการแพ้ โดยปกติแล้วโปรตีนไซโตไคน์จะไม่ถูกเก็บไว้ในสำเร็จรูป แต่จะถูกสังเคราะห์เมื่อจำเป็น
บทบาทของโปรตีนเหล่านี้ในการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันมีความซับซ้อน ไซโตไคน์เดี่ยวสามารถมีอิทธิพลต่อเซลล์หลายประเภทและสามารถทำงานได้มากกว่าหนึ่งฟังก์ชั่นในขณะที่ไซโตไคน์ต่าง ๆ สามารถทำหน้าที่เดียวกันได้ เซลล์ชนิดต่าง ๆ สามารถตอบสนองต่อไซโตไคน์เดียวกันและไซโตไคน์เดียวกันสามารถโต้ตอบซึ่งกันและกันในรูปแบบต่าง ๆ - ตัวอย่างเช่นเซลล์หนึ่งอาจยับยั้งผลกระทบของเซลล์อื่น ทั้งสองเข้าด้วยกันอาจก่อให้เกิดผลเสริมฤทธิ์กัน และไซโตไคน์หนึ่งตัวอาจกระตุ้นการผลิตของผู้อื่น ไซโตไคน์สามารถมีอิทธิพลต่อเซลล์ที่ผลิตพวกมัน - สิ่งเหล่านี้เรียกว่า autocrine - หรือพวกมันสามารถมีอิทธิพลต่อเซลล์ที่อยู่ใกล้เคียง - สิ่งเหล่านี้เรียกว่า paracrine โดยทั่วไปแล้วพวกมันอาจมีอิทธิพลต่อเซลล์ในระยะห่างจากกระแสเลือดซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามของต่อมไร้ท่อ
ไซโตไคน์จำนวนหนึ่งมีส่วนเกี่ยวข้องกับระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติ Chemokines มีอิทธิพลต่อการเคลื่อนไหวของเซลล์ภูมิคุ้มกันโดย chemotaxis และสามารถดึงดูดเซลล์เหล่านี้ไปยังเว็บไซต์ของการบาดเจ็บหรือการติดเชื้อ Tumor necrosis factor alpha (TNF-α), interleukin 1 (IL-1) และ interleukin 6 (IL-6) รู้จักกันในชื่อ pyrogens ภายนอกทำให้เกิดไข้และการตอบสนองการอักเสบต่อการติดเชื้อโดยมีอิทธิพลต่อการควบคุมอุณหภูมิในมลรัฐ ของไขมันและโปรตีนเพื่อสร้างความร้อน พวกเขายังกระตุ้นการผลิตเคมี Interferons มีฟังก์ชั่นที่หลากหลายรวมถึงการป้องกันการจำลองแบบของไวรัสและการเปิดใช้งานมาโครฟาจและเซลล์ NK ในทางตรงกันข้าม Interleukin 10 (IL-10) มีฤทธิ์ยับยั้งการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันเป็นหลัก
ไซโตไคน์ชนิดอื่น ๆ มีส่วนร่วมในระบบภูมิคุ้มกันแบบปรับตัว Interleukins 2, 4 และ 5 (IL-2, IL-4 และ IL-5) กระตุ้นการเจริญเติบโตและการพัฒนาของเซลล์ภูมิคุ้มกันที่หลากหลาย การเปลี่ยนปัจจัยการเจริญเติบโตเบต้า (TGF-β) เป็นส่วนใหญ่ยับยั้งในการทำงานมีผลต่อการเพิ่มจำนวนของเซลล์ภูมิคุ้มกันต่าง ๆ และยังช่วยลดไข้โดยการปิดกั้นการกระทำของ pyrogens ภายนอก Interferon gamma (IFN-γ) นั้นทำงานทั้งในการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติและการปรับตัว
ในไขกระดูกไซโตไคน์อีกกลุ่มหนึ่งมีบทบาทสำคัญ กลุ่มนี้ช่วยกระตุ้นเม็ดเลือด - การเจริญเติบโตและครบกำหนดของเม็ดเลือดขาวไขกระดูกเป็นประเภทที่แตกต่างกัน ตัวอย่างคือ interleukins 3 และ 7 (IL-3 และ IL-7) และปัจจัยกระตุ้นอาณานิคม (CSF)
แม้ว่าโปรตีนเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการประสานงานการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันเพื่อกำจัดภัยคุกคามบางครั้งพวกเขาสามารถทำให้รุนแรงขึ้นเงื่อนไขที่เกิดจากเชื้อโรคหรือก่อให้เกิดโรคด้วยตนเอง การผลิตไซโตไคน์มากเกินไปอาจตอบสนองต่อเชื้อโรคใหม่และไม่คุ้นเคยอาจส่งผลให้สิ่งที่เรียกว่าพายุไซโตไคน์ซึ่งอาจทำให้เกิดการอักเสบรุนแรงและเป็นอันตรายถึงชีวิตของเนื้อเยื่อ มีคนแนะนำว่าอัตราการเสียชีวิตสูงในช่วงการระบาดใหญ่ของโรคไข้หวัดใหญ่ในปี 1918 เกิดจากผลกระทบนี้มากกว่าผลกระทบโดยตรงของไวรัส ปัญหาที่เกี่ยวข้องอื่น ๆ ได้แก่ การช็อกพิษการแพ้และโรคแพ้ภูมิตัวเอง เซลล์มะเร็งบางชนิดผลิตไซโตไคน์ซึ่งช่วยกระตุ้นการเติบโตของเซลล์
