ครึ่งชีวิตคือระยะเวลาที่ต้องใช้สำหรับครึ่งหนึ่งของสารที่สลายตัว การวัดนี้ใช้กับวัสดุที่มีการสลายตัวแบบเอ็กซ์โปเนนเชียลซึ่งหมายความว่าอัตราการสลายตัวเป็นสัดส่วนโดยตรงกับปริมาณของสารซึ่งจะชะลอตัวลงเมื่อสารลดลง ครึ่งชีวิตแตกต่างกันอย่างกว้างขวาง - อาจใช้เวลาสองสามวินาทีหรือหลายล้านปีขึ้นอยู่กับความเสถียรของสาร แนวคิดมีการใช้งานทั่วโลกของวิทยาศาสตร์
สารที่ได้รับจะมีครึ่งชีวิตเหมือนกันเสมอจนกว่าจะถึงปริมาณที่น้อยมากแม้ว่าอัตราการสลายตัวจะช้าลงเมื่อเวลาผ่านไป ลองจินตนาการถึงองค์ประกอบหนึ่งครึ่งชีวิตเช่นห้านาที หากเราเริ่มต้นด้วย 20 ออนซ์ของมันห้านาทีต่อมาเราจะเหลืออีก 10 ออนซ์และอีกห้านาทีเหลือเพียง 5 ออนซ์ อัตราการสลายตัวช้าลงจาก 2 ออนซ์ต่อนาทีเป็น 1 ออนซ์ต่อนาที แต่ครึ่งชีวิตคงที่ที่ห้านาที
ครึ่งชีวิตอาจเป็นที่รู้จักกันดีในบริบทของกัมมันตภาพรังสี องค์ประกอบ "แม่" กัมมันตรังสีเปลี่ยนเป็นองค์ประกอบ "ลูกสาว" ที่เสถียรหรือไม่มีกัมมันตภาพรังสีและปล่อยรังสีเมื่อสลาย การรู้องค์ประกอบของลูกสาวและครึ่งชีวิตของธาตุกัมมันตรังสีนั้นอนุญาตให้หนึ่งในวันที่ตัวอย่างเน่าบางส่วนโดยการเปรียบเทียบอัตราส่วนของผู้ปกครองกับองค์ประกอบลูกสาว วิธีการเดทนี้มักใช้เพื่อกำหนดอายุของเอนทิตีต่าง ๆ ในจักรวาลของเราตั้งแต่ฟอสซิลจนถึงอุกกาบาต Carbon-14 ซึ่งเป็นธาตุกัมมันตรังสีที่มีอยู่ในวัสดุมีชีวิตบนโลกเริ่มเน่าเปื่อยในช่วงเวลาแห่งความตายและสามารถนำมาใช้กับวัสดุที่มีชีวิตเช่นกระดูกและไม้
การวัดนี้ก็มีความสำคัญในทางชีววิทยาเช่นกันซึ่งมันบ่งบอกระยะเวลาที่สารที่ได้รับครึ่งหนึ่งถูกเผาผลาญและ / หรือถูกกำจัดโดยร่างกาย ในแง่นี้ใช้ครึ่งชีวิตในเภสัชวิทยาเพื่อกำหนดปริมาณและช่วงเวลาที่เหมาะสม นอกจากนี้ยังสามารถนำไปใช้ในพิษวิทยาเพื่อตรวจสอบผลกระทบของสารพิษในร่างกายเมื่อเวลาผ่านไป
