หมายเลขมวลของอะตอมระบุจำนวนของอนุภาคในนิวเคลียส มันคือผลรวมของจำนวนโปรตอนและนิวตรอน ในการเขียนทางวิทยาศาสตร์หมายเลขมวลมักจะอยู่ที่ด้านซ้ายบนของสัญลักษณ์ของอะตอม เมื่อให้หมายเลขอะตอมหรือจำนวนโปรตอนเข้าด้วยกันหมายเลขมวลจะบอกองค์ประกอบของอะตอมและไอโซโทป
อะตอมประกอบด้วยโปรตอนนิวตรอนและอิเล็กตรอน ทั้งโปรตอนและนิวตรอนตั้งอยู่ในนิวเคลียสของอะตอมและมีมวลมากกว่าอิเล็กตรอนเคลื่อนที่มากกว่า 1,800 เท่า โปรตอนและอิเล็กตรอนมีประจุไฟฟ้าที่ตรงกันข้าม สำหรับอะตอมที่เป็นกลางทางไฟฟ้าจำนวนโปรตอนจะต้องเท่ากับจำนวนอิเล็กตรอน นิวตรอนไม่มีประจุไฟฟ้า
จำนวนของโปรตอนในนิวเคลียสของอะตอมจะกำหนดองค์ประกอบของอะตอม ยกตัวอย่างเช่นอะตอมที่มีแปดโปรตอนเป็นอะตอมของออกซิเจน อย่างไรก็ตามจำนวนนิวตรอนในอะตอมสามารถเปลี่ยนแปลงได้บ้างและยังคงเป็นองค์ประกอบเดียวกัน สายพันธุ์เหล่านี้เรียกว่าไอโซโทป อะตอมของออกซิเจนสามารถประกอบด้วยแปดแปดหรือสิบนิวตรอนและยังคงมีเสถียรภาพ การเพิ่มจำนวนโปรตอนและนิวตรอนเข้าด้วยกันจะทำให้จำนวนมวล
โดยทั่วไปจะใช้การประชุมเพื่อแสดงข้อมูลเกี่ยวกับอะตอมเป็นลายลักษณ์อักษร สัญลักษณ์ของอะตอมบนตารางธาตุบ่งบอกถึงเลขอะตอม หมายเลขมวลอยู่ในตำแหน่งตัวยกทางด้านซ้ายของสัญลักษณ์อะตอม ถ้ามีประจุไฟฟ้าสุทธิถูกเขียนในตำแหน่งยกไปทางขวา ข้อมูลสามชิ้นนี้แสดงจำนวนโปรตอนนิวตรอนและอิเล็กตรอนทั้งหมดตามลำดับ
การมีอยู่ของไอโซโทปต่าง ๆ เป็นผลมาจากการสลายตัวของกัมมันตภาพรังสี หนึ่งในสี่พลังพื้นฐานของธรรมชาติคือพลังนิวเคลียร์ที่อ่อนแอทำให้อะตอมปล่อยพลังงานโดยไม่ต้องสัมผัสกับวัตถุอื่น ในการสลายตัวของอัลฟาโปรตอนสองตัวและนิวตรอนสองตัวหนีออกมาจากอะตอมอย่างสิ้นเชิง ในการสลายตัวของเบต้านิวตรอนสามารถเปลี่ยนเป็นโปรตอนได้ ในกรณีนี้หมายเลขมวลจะยังคงเดิม แต่เลขอะตอมจะเพิ่มขึ้นทีละหนึ่ง
สิ่งสำคัญคือต้องแยกแยะหมายเลขมวลออกจากมวลอะตอม เลขจำนวนนั้นเป็นจำนวนเต็มเสมอโดยไม่มีหน่วยที่เกี่ยวข้อง มวลอะตอมคือการวัดมวลของอะตอมและจะต้องมีหน่วยของมวล ในขณะที่หน่วยใด ๆ สำหรับมวลถูกต้องหน่วยที่ใช้กันมากที่สุดสำหรับมวลอะตอมคือหน่วยมวลอะตอม หนึ่งหน่วยมวลอะตอมเท่ากับ 1.66 x 10 -24 กรัม
