เนบิวลาดาวเคราะห์เป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อดาวขนาดเล็กถึงขนาดกลางใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของวัฏจักรชีวิต ในขณะที่ดาวฤกษ์ขนาดใหญ่มากจบชีวิตด้วยการระเบิดของแสงที่เรียกว่าซูเปอร์โนวา แต่ดาวฤกษ์ขนาดเล็กก็จะค่อยๆจางลงเมื่อก๊าซและรังสีออกจากแกนกลาง เนบิวลาดาวเคราะห์ดวงแรกถูกค้นพบในปี 1764 และพบมากกว่า 2,000 ครั้งตั้งแต่นั้นมาโดยส่วนใหญ่อยู่ในกาแลคซีทางช้างเผือก เนบิวลาดาวเคราะห์นั้นตั้งชื่ออย่างนั้นเพราะก๊าซที่หนีออกมาสร้างรูปร่างคล้ายดาวเคราะห์ แต่วัตถุท้องฟ้าเหล่านี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับดาวเคราะห์น้อยมาก
ดาวมีวงจรชีวิตที่ยาวนานอย่างไม่น่าเชื่อและสามารถอยู่ได้นานนับพันล้านปี ตลอดชีวิตของดาวฤกษ์กระบวนการของนิวเคลียร์ฟิวชั่นอยู่ในแกนกลางที่ซึ่งอะตอมของไฮโดรเจนและฮีเลียมจะจับกันอย่างต่อเนื่อง เมื่อเวลาผ่านไปฟิวชั่นนี้ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องเนื่องจากไฮโดรเจนในดาวฤกษ์หมดไป ในที่สุดแกนกลางเริ่มดึงไฮโดรเจนจากชั้นนอกของดาวฤกษ์ส่งผลให้เกิดความไม่เสถียรอย่างรุนแรงซึ่งทำให้เกราะป้องกันของดาวแตก สิ่งนี้ทำให้ก๊าซธรรมชาติจำนวนมากที่พบในดาวสามารถหนีออกมาสู่บรรยากาศก่อตัวเป็นเมฆรอบแกนกลางของดาว
กระบวนการฟิวชั่นนิวเคลียร์ที่เหลืออยู่ภายในแกนกลางจะสร้างรังสียูวีซึ่งทำให้เกิดความร้อนกับก๊าซโดยรอบ ความร้อนนี้ทำให้ก๊าซเรืองแสงสีต่างๆสร้างเนบิวลาดาวเคราะห์ เนบิวลานี้สามารถมีหลายรูปแบบขึ้นอยู่กับชนิดของก๊าซที่มันมีอยู่และระยะชีวิตของดาวฤกษ์ บางตัวมีรูปร่างที่เป็นของแข็งซึ่งคล้ายกับดาวเคราะห์ในขณะที่บางตัวมีลักษณะคล้ายวงแหวนรอบแกนกลาง บางตัวมีเอกลักษณ์มากและส่วนใหญ่ไม่กลมเหมือนภาพของเนบิวลาดาวเคราะห์
ในช่วงระยะเวลา 10,000 ถึง 50,000 ปีก๊าซรอบแกนในที่สุดก็สลายตัวและเคลื่อนที่ไปในอวกาศ เมื่อก๊าซเหล่านี้หมดไปเนบิวลาดาวเคราะห์ก็จะหายไปและมีเพียงแกนกลางของดาวเท่านั้น แกนกลางนี้เรียกว่าดาวแคระขาวและมันค่อยๆจางหายไปตามกาลเวลาจนกระทั่งมันไม่ก่อให้เกิดแสงอีกต่อไป
นอกจากนักวิทยาศาสตร์และนักดาราศาสตร์ที่น่าสนใจเนบิวลาดาวเคราะห์ก็มีบทบาทสำคัญในการก่อตัวของดาวดวงใหม่ เมื่อดาวฤกษ์เก่าสลายไปก๊าซที่พวกมันปล่อยออกมาก่อตัวเป็นเนบิวลาดาวเคราะห์ก่อนจะค่อย ๆ ถูกดูดออกสู่อวกาศ จากที่นี่ก๊าซเหล่านี้เป็นหน่วยการสร้างสำหรับดาวดวงใหม่แม้ว่ากระบวนการนี้จะเกิดขึ้นช้ามากในช่วงระยะเวลาหลายพันหรือหลายล้านปี
