พรีออนเป็นสารที่ไม่ติดเชื้อและไม่ติดเชื้อซึ่งทำจากโปรตีนที่ไม่ถูกต้อง มันสามารถทำซ้ำได้โดยการทำให้โปรตีนที่ปกติและมีสุขภาพดีนั้นผิดตัวเองด้วยความช่วยเหลือของเครื่องจักรชีวภาพของโฮสต์เช่นไวรัส "Prion" ย่อมาจาก "อนุภาคติดเชื้อโปรตีน"
ความคิดของตัวแทนติดเชื้อที่ไม่มีกรดนิวคลีอิกสำหรับการสืบพันธุ์นั้นเริ่มแรกพบกับความสงสัยเมื่อมีการนำเสนอความคิดในยุค 60 เพราะปรากฏการณ์ดังกล่าวไม่เคยสังเกตมาก่อน ในขณะที่เอนทิตีที่ใช้กรดนิวคลีอิกนั้นเป็นที่เข้าใจกันดีแล้วกลไกการสืบพันธุ์ในหมู่พรีออนยังไม่ชัดเจนนัก พรีออนที่พบในสัตว์ติดเชื้อในสมองนั้นเป็นอันตรายถึงชีวิตและไม่สามารถรักษาได้ พรีออนถูกค้นพบในเชื้อรา แต่แทนที่จะทำลายพวกมันมันเป็นทฤษฎีที่ว่าพวกเขาอาจมีบทบาททางชีวภาพในระบบภูมิคุ้มกันของเชื้อรา
พรีออนรับผิดชอบการระบาดของโรควัวบ้าในสหราชอาณาจักรในช่วงต้นทศวรรษ 00 ซึ่งนำไปสู่การทำลายล้างของปศุสัตว์นับพันและความกลัวระหว่างประเทศเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของการแพร่กระจายของโรคจากวัวสู่มนุษย์ โปรตีนพรีออนไม่ได้ถูกแยกออกจนกระทั่งปี 1982 เมื่อสแตนลีย์บี. พรูเนอร์ค้นพบและประกาศเกียรติคุณ เขาได้รับรางวัลโนเบลสาขาสรีรวิทยาหรือการแพทย์ในปี 1997 จากการค้นพบของเขา
หนึ่งในตัวอย่างแรกของโรคที่เกิดจากเชื้อ prion ที่ต้องทำการตรวจสอบคือโรค scrapie ซึ่งเป็นโรคที่เกิดขึ้นระหว่างแกะและแพะ โรคนี้เป็นที่รู้จักกันมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 18 แต่มันไม่เป็นเช่นนั้นจนกระทั่งยุค 60 ที่นักวิทยาศาสตร์เริ่มสงสัยว่า scrapie ไม่ใช่โรคทั่วไปโดยการทำซ้ำนอกเหนือจากกรดนิวคลีอิกตามปกติ Scrapie เช่นเดียวกับโรคที่เกิดจากพรีออนส่วนใหญ่เป็นอันตรายต่อสัตว์ที่ติดเชื้อทำให้เกิดอาการที่น่ากลัวก่อนตาย ชื่อของโรคมาจากพฤติกรรมที่รบกวนของแกะที่ติดเชื้อเพื่อขูดขนแกะออกจากหิน พรีออนยังทำให้ไม่สามารถเดินยุบตัวกระตุกและการตบริมฝีปากมากเกินไป
พรีออนมีความรับผิดชอบต่อโรคที่รวมอยู่ในชั้นเรียนที่เรียกว่าส ปองจิฟอร์มเอนเซ็ปฟาโลพาทีสามารถถ่ายทอด ได้ (ชื่อทางวิทยาศาสตร์ของโรควัวบ้าคือโรค ไข้สมองอักเสบในวัว ) โรคนี้ได้รับการตั้งชื่อเช่นนี้เพราะมันทำให้สมองของผู้ที่ตกเป็นเหยื่อเสื่อมสภาพจนกลายเป็นเหมือนฟองน้ำ
พรีออนส่วนใหญ่ไม่สามารถถ่ายทอดได้ระหว่างเผ่าพันธุ์ แต่กรณีของมนุษย์ที่ทำสัญญาโรคที่เรียกว่า vCJD มีรายงานว่ามีผู้เสียชีวิต 4 รายที่เกิดขึ้นในเมือง Armthorpe ของสหราชอาณาจักร รายงานดังกล่าวนำไปสู่ความหวาดกลัวทั่วโลกที่เกิดจากโรควัวบ้า นับตั้งแต่มีการระบาดมีรายงานการติดเชื้อพรีออนหลายสิบตัวอย่างในหลายประเทศทั่วโลกเช่นญี่ปุ่น แต่ประเทศที่ผลิตปศุสัตว์ขนาดใหญ่หลายประเทศยังคงปลอดโรค อุตสาหกรรมเนื้อสัตว์ในสหรัฐอเมริกาได้รับความเดือดร้อนอย่างหนักเมื่อข่าวโรคดังกล่าวส่งผลกระทบต่อชายฝั่งของอเมริกาแม้ว่าความน่าจะเป็นของพรีออนวัวที่ติดเชื้อในมนุษย์นั้นมีขนาดเล็กอย่างไม่น่าเชื่อ
