ในการวิจัยเชิงคุณภาพขนาดตัวอย่างเชิงคุณภาพคือจำนวนของอาสาสมัครในการศึกษา การวิจัยเชิงคุณภาพขึ้นอยู่กับคำอธิบายที่สมบูรณ์และชัดเจนของผู้คนและคำพูดและการกระทำของพวกเขาในสภาพแวดล้อมที่กำลังศึกษา ขนาดตัวอย่างเชิงคุณภาพมักจะมีขนาดค่อนข้างเล็กโดยมีขนาดตั้งแต่ 1 ถึง 15 คนโดยเฉลี่ย สิ่งนี้แตกต่างจากการวิจัยเชิงปริมาณซึ่งเป็นการวิจัยเชิงคณิตศาสตร์และสถิติที่ต้องอาศัยตัวอย่างที่มีขนาดใหญ่มากบางครั้งใหญ่เป็น 1,000 คนหรือมากกว่า ตัวอย่างเช่นการศึกษาเชิงปริมาณอาจรวมถึงสถิติที่ครอบคลุมเกี่ยวกับการตอบแบบสำรวจของอาสาสมัคร 1,000 คนที่ถูกถามเกี่ยวกับมุมมองของพวกเขาเกี่ยวกับศาสนาในขณะที่การศึกษาเชิงคุณภาพในเรื่องเดียวกันอาจรวมถึงการสัมภาษณ์กับคนเพียงสามคน
สาเหตุหลักที่ขนาดตัวอย่างเชิงคุณภาพมีขนาดเล็กมากนั่นคือการศึกษาวิจัยเชิงคุณภาพขึ้นอยู่กับความสามารถในการรวบรวมข้อมูลที่มีรายละเอียดและครบถ้วนจากวิชาของตน แม้ว่ามันอาจจะเหมาะสม แต่ก็ไม่จำเป็นที่จะต้องมีการเสนอราคาโดยตรงและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยจากอาสาสมัครในการศึกษาเชิงปริมาณรายละเอียดประเภทเหล่านี้มีความจำเป็นอย่างยิ่งต่อการศึกษาวิจัยเชิงคุณภาพ ยกตัวอย่างเช่นการศึกษาวิจัยเชิงคุณภาพอาจมุ่งเน้นไปที่การสัมภาษณ์เชิงลึกกับนักเรียน 10 คนและครูสองคนเกี่ยวกับสาเหตุที่นักเรียนออกจากโรงเรียนด้วยอัตราการออกกลางคันสูง
อีกตัวอย่างหนึ่งของการศึกษาเชิงคุณภาพอาจเป็นการศึกษาระยะยาวและเกี่ยวข้องกับการติดตามนักศึกษามหาวิทยาลัยสามคนในโปรแกรมการศึกษาของครูในช่วงปีสุดท้ายของวิทยาลัยและในช่วงห้าปีแรกของการประกอบอาชีพสอนเพื่อดูว่าพวกเขาใช้วิธีการศึกษาระดับใด ได้รับการสอนในหลักสูตรการศึกษาระดับปริญญาตรี การศึกษาเช่นนี้จะต้องมีการสังเกตรายละเอียดของพฤติกรรมของครูในห้องเรียนและการสัมภาษณ์เชิงลึกกับพวกเขา ผลลัพธ์จะมีข้อ จำกัด มากกว่าข้อสรุปทั่วไปเกี่ยวกับการใช้วิธีการสอนที่เรียนในวิทยาลัยและเหตุผลที่ใช้หรือไม่ใช้
มีกรณีในการวิจัยประเภทนี้เมื่อขนาดตัวอย่างเชิงคุณภาพของหนึ่งจะเหมาะสม ยกตัวอย่างเช่นกรณีศึกษาด้านจิตวิทยาอาจมุ่งเน้นไปที่ลูกค้ารายหนึ่งที่ได้รับการวินิจฉัยว่ามีความผิดปกติของการระเบิดเป็นระยะ ๆ ซึ่งแพทย์ทำงานเป็นระยะเวลาหนึ่ง ในกรณีศึกษานี้นักจิตวิทยาสามารถพยายามช่วยลูกค้าปรับปรุงการระเบิดของความโกรธและกลับมามีชีวิตปกติมากขึ้นโดยการทดลองโดยใช้กลยุทธ์การรับรู้และเทคนิคการจัดการพฤติกรรม นักจิตวิทยาที่ทำงานกับลูกค้าสามารถทำหน้าที่เป็นนักวิจัยเชิงคุณภาพโดยจัดทำเอกสารเกี่ยวกับการแทรกแซงและความสำเร็จของพวกเขาหรือขาดมันกับบุคคลนี้ การสังเกตลูกค้ารายหนึ่งและสัมภาษณ์กับเขาหรือเธอและกับคนที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดในชีวิตของผู้ป่วยสามารถให้ข้อมูลที่สมบูรณ์และมีรายละเอียดที่จำเป็นสำหรับการศึกษาเชิงคุณภาพ
