เครื่องยนต์จรวดเป็นเครื่องยนต์เจ็ทประเภทหนึ่งซึ่งหมายความว่าเป็นเครื่องยนต์ปฏิกิริยาที่สร้างแรงผลักดันโดยการปล่อยก๊าซความเร็วสูงในทิศทางตรงกันข้ามกับทิศทางการเดินทางที่ต้องการขับเคลื่อนตัวเองไปข้างหน้าเนื่องจากการอนุรักษ์โมเมนตัม คุณสมบัติที่โดดเด่นของจรวดคือไอพ่นที่ขับเคลื่อนได้ผลิตมาจากมวลขับเคลื่อนของเครื่องยนต์โดยไม่มีสิ่งใดที่นำมาจากสภาพแวดล้อมภายนอก สิ่งนี้แตกต่างจากเครื่องยนต์เจ็ทรูปแบบอื่น ๆ เช่นเทอร์โบเจ็ทเทอร์โบเฟนและแรมเจ็ตส์ซึ่งผสมเชื้อเพลิงกับอากาศอัดจากชั้นบรรยากาศเพื่อเผาไหม้เชื้อเพลิงและผลิตไอพ่น เทคโนโลยีเครื่องยนต์จรวดนั้นมีความสำคัญต่อยานอวกาศเนื่องจากจรวดสามารถทำงานนอกบรรยากาศได้ จรวดยังใช้เพื่อจุดประสงค์เช่นดอกไม้ไฟอาวุธและเครื่องบินความเร็วสูง
มีเครื่องยนต์จรวดหลายรูปแบบ ประเภทที่ใช้กันมากที่สุดเรียกว่าจรวดเคมี จรวดเคมีถูกขับเคลื่อนไปข้างหน้าโดยปฏิกิริยาทางเคมีในตัวขับเคลื่อนที่ผลิตความร้อนทำให้เกิดไอเสียความเร็วสูงที่ปล่อยออกมาจากด้านหลังของจรวด จรวดสารเคมีแต่ละชนิดมีสารเชื้อเพลิงจรวดเป็นเชื้อเพลิง สิ่งนี้จะถูกรวมเข้ากับสารที่ติดไฟได้มากขึ้นเรียกว่าตัวริเริ่มหรือตัวจุดไฟ ผู้ริเริ่มถูกจุดประกายโดยปกติผ่านประกายไฟหรือประจุไฟฟ้าและความร้อนจะจุดประกายจรวดซึ่งถูกเผาไหม้เพื่อผลิตเจ็ทไอเสียแบบขับเคลื่อน
สารเคมีจากจรวดอาจเป็นของแข็งของเหลวหรือของแข็งรวมกับของเหลวหรือก๊าซ ในจรวดเชื้อเพลิงแข็งจรวดขับเคลื่อนเรียกว่าเกรนถูกเก็บไว้พร้อมกับสารออกซิไดซ์ที่ทำหน้าที่เป็นผู้ริเริ่มในขณะที่จรวดเชื้อเพลิงเหลวจัดเก็บจรวดและของเหลวในถังแยกต่างหากจนกว่าจะถึงเวลาที่จะปล่อยพวกมันเข้าไป ห้องเผาไหม้เพื่อผสม จรวดเชื้อเพลิงไฮบริดใช้จรวดที่เป็นของแข็งซึ่งจะถูกผสมกับตัวริเริ่มของเหลวหรือก๊าซที่เก็บในถังแยกต่างหากจนกว่ามันจะพร้อมใช้งาน
เชื้อเพลิงแข็งที่ใช้กันมากที่สุดในปัจจุบันเรียกว่าแอมโมเนียมเพอร์คลอเรตคอมโพสิต (APCP) ซึ่งหมายถึงสารผสมทางเคมีหลายชนิดที่รวมทั้งตัวขับเคลื่อนและตัวริเริ่ม โดยทั่วไปแล้ว APCP จะรวมตัวออกซิไดเซอร์แอมโมเนียมเปอร์คลอเรต (NH 4 ClO 4 ) โพลีเมอร์ชนิดยืดหยุ่นที่เรียกว่าอีลาสโตเมอร์และอะลูมิเนียมเป็นผงหรือโลหะอื่น ๆ เชื้อเพลิงจรวดเหลวมักประกอบด้วยออกซิเจนเหลวผสมกับน้ำมันก๊าดหรือไฮโดรเจนเหลวหรือไดนิโตเจนเตตรานอกไซด์ (N 2 O 4 ) ผสมกับไฮดราซีน (N 2 H 4 ) หรือหนึ่งในอนุพันธ์ของมัน
จรวดเชื้อเพลิงแข็งเป็นเครื่องยนต์จรวดรูปแบบแรก แต่ส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยน้ำมันเชื้อเพลิงเหลวและลูกผสมที่มีประสิทธิภาพมากกว่า พวกเขายังคงใช้กันโดยทั่วไปเพื่อจุดประสงค์เช่นดอกไม้ไฟและจรวดจำลองอย่างไรก็ตามและบางครั้งใช้ในยานอวกาศเพื่อส่ง payloads เล็ก ๆ สู่วงโคจรหรือเป็นอาหารเสริมกับจรวดเชื้อเพลิงเหลวเพื่อเพิ่มความสามารถในการบรรทุก ตัวอย่างเช่นกระสวยอวกาศใช้จรวดเชื้อเพลิงเหลวขนาดใหญ่หนึ่งขนาบข้างด้วยจรวดเชื้อเพลิงแข็งขนาดเล็กสองตัวเพื่อไปยังวงโคจร
จรวดความร้อนใช้จรวดที่ร้อนจากแหล่งความร้อนภายนอกมากกว่าโดยปฏิกิริยาทางเคมีในจรวด จรวดน้ำร้อนหรือที่เรียกว่าจรวดไอน้ำใช้น้ำเป็นตัวขับเคลื่อนโดยให้ความร้อนในการผลิตไอน้ำ สิ่งเหล่านี้มักถูกใช้ในยานพาหนะบนบกที่มีความเร็วสูงเช่น Drag racers จรวด Electrothermal ใช้สนามไฟฟ้าในการผลิตพลาสมาร้อนซึ่งจะทำให้จรวดร้อนขึ้นเพื่อสร้างไอพ่น จรวดไฟฟ้าความร้อนมีประโยชน์ในการผลิตระเบิดแรงขับสั้น ๆ และมักใช้เพื่อวัตถุประสงค์เช่นการควบคุมระดับความสูงในดาวเทียม
มีการนำเสนอจรวดความร้อนประเภทอื่นอีกหลายประเภทและในที่สุดอาจเห็นการใช้งาน จรวดพลังงานความร้อนจากแสงอาทิตย์จะใช้พลังงานแสงอาทิตย์เป็นแหล่งความร้อนไม่ว่าจะโดยการเปิดตัวจรวดโดยตรงจากการแผ่รังสีจากดวงอาทิตย์หรือการใช้พลังงานแสงอาทิตย์เป็นพลังงานแลกเปลี่ยนความร้อนที่จะร้อนจรวด พลังงานแสงอาทิตย์จะถูกรวบรวมและเข้มข้นผ่านกระจกหรือเลนส์เพื่อให้ความร้อนที่เข้มข้นเพียงพอ เครื่องยนต์จรวดความร้อนสามารถขับเคลื่อนโดยพลังงานที่ส่งไปจากแหล่งภายนอกผ่านลำแสงเลเซอร์หรือไมโครเวฟ จรวดความร้อนที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์สามารถให้ความร้อนกับจรวดจากเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์หรือจากการสลายตัวของไอโซโทปกัมมันตรังสี
