ตัวนับประกายเป็นอุปกรณ์ที่ใช้ในการตรวจจับและวัดการปล่อยมลพิษจากองค์ประกอบของสารกัมมันตรังสี กัมมันตภาพรังสีเป็นการปลดปล่อยอนุภาคหรือพลังงานจากองค์ประกอบบางอย่างที่มีนิวตรอนมากเกินไปและอาจเป็นอันตรายต่อมนุษย์สัตว์และพืช ตัวนับประกายรวมสารเคมีที่สร้างแสงเมื่อถูกปล่อยโดยการปล่อยกัมมันตรังสีและเครื่องตรวจจับเพื่อตรวจจับและนับจำนวนแสงพัลส์
หลายองค์ประกอบมีไอโซโทปโมเลกุลที่มีจำนวนนิวตรอนแตกต่างกันจำนวนโปรตอนและอิเล็กตรอนจำนวนเท่ากัน ไอโซโทปส่วนใหญ่มีความเสถียรและจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่จะเปลี่ยนการแต่งเคมีเมื่อเวลาผ่านไป อย่างไรก็ตามไอโซโทปกัมมันตรังสีจำนวนหนึ่งจะไม่จับนิวตรอนให้เข้าที่และเริ่มสลายตัวทางกัมมันตภาพรังสี
การสลายตัวของกัมมันตภาพรังสีมีสามประเภทหลักและแต่ละชนิดมีคุณสมบัติแตกต่างกัน รังสีอัลฟ่าเป็นอนุภาคที่รวมโปรตอนและนิวตรอนและมีพลังงานที่ค่อนข้างต่ำทำให้สามารถหยุดได้โดยน้ำหรือแผ่นโลหะบาง ๆ รังสีเบต้าเป็นอิเล็กตรอนพลังงานสูงที่ปล่อยออกมาจากองค์ประกอบและสามารถเจาะเนื้อเยื่อของร่างกายและชั้นของการป้องกันการป้องกัน รังสีแกมมาไม่ใช่อนุภาค แต่เป็นคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าคล้ายกับแสงซึ่งมีพลังงานสูงมากและสามารถป้องกันได้โดยแผ่นตะกั่วที่มีความหนาแน่นสูงเท่านั้น
ทั้งสามประเภททำให้เกิดความเสียหายของเซลล์กับพืชและสัตว์เนื่องจากพวกมันทำให้โมเลกุลเปลี่ยนแปลงเมื่อถูกรังสี เมื่ออนุภาคกัมมันตภาพรังสีหรือรังสีแกมมาชนกับโมเลกุลมันจะปล่อยอิเล็กตรอนเข้าสู่เนื้อเยื่อรอบ ๆ หรืออากาศ หากรังสีปะทะกับสารเคมีที่ให้แสงแฟลชเมื่อถูกกระทบและสามารถตรวจจับแสงได้จะมีการสร้างตัวนับประกาย
สารเคมีที่เป็นของแข็งมีสามประเภทเรียกว่าฟอสเฟอร์ใช้ในเคาน์เตอร์และรวมถึงอนินทรีย์อินทรีย์และพลาสติก สารเคมีอนินทรีย์ที่สามารถปล่อยแสงซึ่งเรียกว่าโฟตอนเมื่อถูกรังสีรวมถึงโลหะไอโอไดด์และสังกะสีซัลไฟด์ สารเรืองแสงอินทรีย์อาจรวมถึงแนพทาลีนแอนทราซีนและสารประกอบอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับเบนซีน พลาสติกโดยทั่วไปไม่ได้เป็นฟอสเฟอร์ แต่สารเคมีสามารถรวมกับพลาสติกเพื่อสร้างโฟตอนเครื่องกำเนิดไฟฟ้า
สารเคมีอนินทรีย์เป็นเครื่องตรวจจับที่ดีที่สุดสำหรับการแผ่รังสีแกมมาสารอินทรีย์เหมาะสำหรับอนุภาคบีตาและฟอสเฟอร์ที่ฝังพลาสติกทำงานได้ดีสำหรับการตรวจจับนิวตรอน ไอโซโทปกัมมันตรังสีอาจสลายตัวโดยใช้วิธีการที่หลากหลายดังนั้นเครื่องตรวจจับสามารถมีองค์ประกอบการตรวจจับได้มากกว่าหนึ่งประเภท ซอฟต์แวร์การตรวจนับที่ใช้ในเครื่องตรวจจับนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการกำหนดปริมาณรังสีเนื่องจากจำนวนที่สูงขึ้นบ่งบอกว่ามีกัมมันตภาพรังสีมากขึ้น
เมื่อมีการสร้างโฟตอนของแสงส่วนที่สำคัญอื่น ๆ คือเครื่องตรวจจับซึ่งทั้งคู่มองเห็นโฟตอนและนับมัน เคาน์เตอร์จำนวนมากใช้ photomultiplier ซึ่งเป็นชุดขั้วไฟฟ้าที่ติดตั้งในหลอดสุญญากาศ เมื่อแสงโฟตอนเข้าสู่หลอดจึงเป็นเรื่องปกติที่จะตรวจจับวงจรอิเล็กทรอนิกส์ในเคาน์เตอร์ประกาย โฟตอนชนกับขั้วไฟฟ้าแรกซึ่งมีแรงดันไฟฟ้านำไปใช้กับมัน
เมื่อกระทบกับแสงอิเล็กโทรดจะปล่อยอิเล็กตรอนออกมามากขึ้นซึ่งจะเดินทางไปยังอิเล็กโทรดที่สอง ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์นี้อิเล็กตรอนจะถูกปล่อยออกมามากขึ้นและสัญญาณจะแข็งแกร่งขึ้น หลังจากผ่านไปหลายขั้นตอนซึ่งเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วมากเมื่ออิเล็กตรอนเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสงสัญญาณจะแรงพอที่เคาน์เตอร์จะตรวจจับได้และจะลงทะเบียนการมีโฟตอนของแสงและนับจำนวน photomultiplier มีความไวสูงมากและสามารถตรวจจับแสงแฟลชเล็ก ๆ จากการสลายตัวได้อย่างแม่นยำ
ตัวนับประกายชนิดอื่นคือหน่วยของเหลวเฟส ตัวนับเหล่านี้อาจมีประโยชน์ในการวิเคราะห์ในห้องปฏิบัติการเนื่องจากตัวอย่างจะถูกวางโดยตรงในของเหลวที่ประกอบด้วยฟอสเฟอร์และตัวทำละลาย การตรวจวัดการปล่อยกัมมันตภาพรังสีใด ๆ จะถูกตรวจพบทันทีโดยฟอสเฟอร์รอบ ๆ ตัวอย่างซึ่งจะถูกนับ
เทคโนโลยีนี้มีประโยชน์เมื่อทำการขจัดสิ่งปนเปื้อนสารกัมมันตรังสีเนื่องจากการทดสอบการเช็ดสามารถใช้เพื่อตรวจสอบกัมมันตภาพรังสี ตัวอย่างผ้าขนาดเล็กเช็ดบนพื้นผิวแล้ววางลงในตัวนับประกายของเหลว กระบวนการนี้สามารถทำซ้ำได้ตามความจำเป็นจนกว่าตัวนับจะแสดงกัมมันตภาพรังสีให้อยู่ในระดับต่ำซึ่งเรียกว่ารังสีพื้นหลัง
