sphingolipid เป็นโมเลกุลที่ละลายในไขมันที่ได้มาจากแอลกอฮอล์อะมิโนที่มีสายโซ่ไฮโดรคาร์บอนไม่อิ่มตัว โมเลกุลที่ละลายในไขมันนั้นเป็นไขมันที่ผลิตจาก sphingosine 18 คาร์บอนโดยเฉพาะและเป็นส่วนประกอบสำคัญในเยื่อหุ้มเซลล์ แอลกอฮอล์อะมิโนเองนั้นถือว่าเป็นอะลิฟาติกซึ่งหมายความว่ามันจะมีรูปร่างที่มั่นคงซึ่งเรียกว่าอะโรมาติก
sphingolipid ถือเป็น ceramide ซึ่งหมายถึงการรวมกันของ sphingosine และกรดไขมันเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน sphingolipids ประเภทต่าง ๆ สามารถสร้างขึ้นภายในเซลล์ซึ่งทำหน้าที่เฉพาะ Sphingomyelin ตั้งอยู่ในเยื่อหุ้มเซลล์ของปลอกไมอีลินบนเซลล์ประสาท Glycosphingolipids พบได้ในเยื่อหุ้มเซลล์ของเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อ Gangliosides เป็น sphingolipid ที่เชื่อมโยงกับห่วงโซ่น้ำตาลเช่นกรดเซียลิกและพบในเยื่อหุ้มเซลล์ของเซลล์
หน้าที่หลักของ sphingolipid คือการปกป้องพื้นผิวของเซลล์จากปัจจัยต่าง ๆ ที่อาจก่อให้เกิดอันตราย พวกมันก่อตัวเป็นเปลือกนอกที่มั่นคงและทนทานซึ่งทำปฏิกิริยาได้ทั้งทางกลไกและทางเคมีต่อวัสดุภายนอก sphingolipid นั้นมีความสำคัญยิ่งต่อกระบวนการรับรู้และส่งสัญญาณของเซลล์ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับเซลล์ เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อมีไขมันหรือโปรตีนอื่น ๆ อยู่ในเซลล์ข้างเคียง
การสร้าง sphingolipids เริ่มต้นในเอนโดพลาสซึมเรติเคิลและเสร็จสิ้นเมื่อเชื่อมต่อกับอุปกรณ์ Golgi พวกมันถูกปรับเปลี่ยนตลอดหลักสูตรโดยเยื่อหุ้มพลาสมาและเอ็นโดโซม ในที่สุด cytosol จะขนส่ง sphingolipids ไปยังเยื่อหุ้มเซลล์ ตามที่นักวิจัยข้อเท็จจริงที่น่าสนใจเกี่ยวกับ sphingolipids คือพวกมันหายไปจากไมโตคอนเดรียอย่างสมบูรณ์
การวิจัยหลักเกี่ยวกับ sphingolipid ดำเนินการในยีสต์ นี่คือสาเหตุที่มีขนาดเล็กของสิ่งมีชีวิตและการเข้าถึงฐานของเซลล์ที่มีอยู่ นอกจากนี้เซลล์ยีสต์เช่น Saccharomyces cerevisiae สามารถนำไปใช้แทนเซลล์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในห้องปฏิบัติการได้อย่างง่ายดาย สิ่งนี้ทำให้นักวิจัยมีความสามารถในการทำการทดลองทั้งที่เป็นอันตรายและไม่ถึงตายในเซลล์ที่มีผลกระทบต่อมนุษย์หรือสัตว์อื่น ๆ น้อยหรือไม่มีเลย
ความผิดปกติต่าง ๆ สามารถเกิดขึ้นได้ในร่างกายมนุษย์เนื่องจากทั้งขาด sphingolipids หรือมากเกินไป ความผิดปกติเหล่านี้รู้จักกันในชื่อ sphingolipidoses และอาจก่อให้เกิดผลกระทบทางระบบประสาทที่เป็นอันตรายได้ ความผิดปกติที่พบบ่อยที่สุดเหล่านี้เป็นที่รู้จักกันว่าเป็นโรค Gaucher เมื่อโรค Gaucher เกิดขึ้นวัสดุไขมันรวมตัวกันในอวัยวะภายในสมองและกระดูก ความผิดปกติที่โดดเด่นอีกประการหนึ่งคือโรคของ Fabry ซึ่งทำให้เกิดความเหนื่อยล้าและไตวาย เรื่องนี้มักเกิดขึ้นในเพศชายเท่านั้น
