หนึ่งในความท้าทายของการรักษาโรคมะเร็งคือวิธีการทำลายเนื้องอกมะเร็งโดยไม่ทำลายเซลล์ที่แข็งแรง วิธีการใหม่ที่แสดงให้เห็นถึงคำสัญญาที่ยอดเยี่ยมสำหรับการบรรลุเป้าหมายนี้มีการใช้ยีนฆ่าตัวตาย ยีนการฆ่าตัวตายเป็นยีนที่จะทำให้เซลล์ฆ่าตัวตายจากการตายของเซลล์หรือการตายของเซลล์ (PCD) PCD เป็นชุดของเหตุการณ์ทางชีวเคมีซึ่งทำให้เยื่อหุ้มเซลล์ละลาย, เซลล์จะหดตัว, และนิวเคลียสและ DNA เป็นชิ้นส่วน กระบวนการนี้ยังช่วยให้การทำความสะอาดร่างกายของเศษเซลล์
ปัจจุบันมีวิธีการบำบัดด้วยยีนที่ใช้ฆ่าตัวตายสองวิธี การบำบัดด้วยเอนไซม์ที่ใช้ยีน (GDEPT) ใช้ยีนที่นำมาจากเซลล์มะเร็งและดัดแปลงด้วยยีนอื่นเพื่อสร้างเอนไซม์ที่ไม่เป็นอันตรายต่อเซลล์ที่มีสุขภาพดี เอ็นไซม์ต่างประเทศนี้จะถูกแทรกเข้าไปในเซลล์มะเร็งซึ่งมันจะปล่อย prodrug ซึ่งเป็นโมเลกุลขนาดเล็กที่ไม่เป็นอันตรายต่อเซลล์ที่แข็งแรง แต่เป็นการทำลายเซลล์มะเร็ง ยีนฆ่าตัวตายที่ได้รับการดัดแปลงจะเปลี่ยนผลิตภัณฑ์ที่ไม่เป็นพิษให้กลายเป็นสารพิษ
วิธีที่สองของการบำบัดด้วยยีนฆ่าตัวตายเรียกว่าการบำบัดด้วยเอนไซม์ที่ควบคุมไวรัส สิ่งนี้ใช้ไวรัสเช่นเริมหรือไวรัสเย็นในฐานะผู้ให้บริการหรือเวกเตอร์เพื่อส่งยีนที่ถูกดัดแปลงไปยังเซลล์มะเร็ง การศึกษาที่ดำเนินการโดยสถาบันประสาทวิทยาเมธอดิสต์ในเท็กซัสจะใช้ไวรัสเริมเพื่อส่งยีนฆ่าตัวตายไปยังเนื้องอกในสมอง ผู้ป่วยจะได้รับ Valtrex ยาที่ใช้รักษาไวรัสเริม คาดว่ายีนฆ่าตัวตายจะสลายเซลล์มะเร็งให้อยู่ในระดับที่สูงกว่าเมื่อยานั้นปฏิบัติต่อพาหะของโรคเริมควรจะทำลายเซลล์นั้น
การบำบัดด้วยยีนฆ่าตัวตายไม่จำเป็นต้องคาดหวังว่าจะขจัดความจำเป็นในการรักษาด้วยเคมีบำบัดและการฉายรังสีสำหรับเนื้องอกมะเร็งทั้งหมดอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตามความเสียหายที่เกิดขึ้นกับเซลล์มะเร็งทำให้พวกมันมีความไวต่อเคมีบำบัดหรือการแผ่รังสี วิธีนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพต่อมะเร็งต่อมลูกหมากและกระเพาะปัสสาวะ การประยุกต์ใช้การบำบัดด้วยยีนฆ่าตัวตายกำลังขยายไปสู่รูปแบบอื่น ๆ ของโรคมะเร็งเช่นกัน
ผู้ป่วยโรคมะเร็งมักประสบกับระบบภูมิคุ้มกันที่ซึมเศร้าดังนั้นพวกเขาจึงสามารถได้รับผลข้างเคียงจากการใช้ไวรัสในฐานะตัวแทนส่งมอบ การทดลองได้ดำเนินการโดยใช้โพลิเมอร์เป็นตัวพาสำรอง โพลิเมอร์เป็นวัสดุชีวภาพที่เลียนแบบไวรัส แต่ปลอดภัยกว่าในฐานะตัวแทนการจัดส่ง เรื่องนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพกับมะเร็งกระเพาะปัสสาวะและมะเร็งต่อมลูกหมาก
การมีอยู่ของยีนฆ่าตัวตายชนิดต่าง ๆ ก็กำลังถูกสำรวจว่าเป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้สำหรับกรณีการฆ่าตัวตายที่สูงขึ้นในบางครอบครัว ในขณะที่จิตแพทย์ส่วนใหญ่เชื่อว่าการฆ่าตัวตายอาจมีปัจจัยหลายประการ แต่มีแนวโน้มว่าจะมีการฆ่าตัวตายสูงขึ้นในกลุ่มที่เกี่ยวข้องและในบางภูมิภาค ตัวอย่างเช่นอัตราการฆ่าตัวตายในฮังการีและฟินแลนด์สูงกว่าในประเทศที่รายงานอื่น ๆ
การศึกษาผู้ป่วยชาวแคนาดาที่ได้รับการรักษาด้วยโรคซึมเศร้าในระยะเวลา 20 ปีพบว่าผู้ป่วยที่มีการกลายพันธุ์ของยีน serotonin-2 (5-HT2A) นั้นมีแนวโน้มที่จะพยายามฆ่าตัวตายเป็นสองเท่าของผู้ป่วยที่ไม่มีความแตกต่างทางพันธุกรรม ผู้ป่วยที่มีการกลายพันธุ์ของเซโรโทนินมีตัวรับมากเกินไปทำให้มีการดูดซึมเซโรโทนินได้ไม่เหมาะสม การศึกษายังแสดงให้เห็นว่าผู้ป่วยที่มีสายพันธุ์ในสองยีน GRIK2 และ GRIA3 มีแนวโน้มมากกว่าผู้ป่วยรายอื่นที่พยายามฆ่าตัวตายในขณะที่ใช้ยากล่อมประสาทบางอย่าง
