แอนติเจนพื้นผิวเป็นโปรตีนชนิดหนึ่งบนเยื่อหุ้มเซลล์ที่สามารถส่งสัญญาณกระบวนการทางชีวภาพต่าง ๆ รวมถึงปฏิกิริยาภูมิคุ้มกัน มีแอนติเจนต่าง ๆ ซึ่งมักจะรวมถึงตัวรับโมเลกุลยึดเกาะและเอนไซม์ บางพันธุ์จะถูกปล่อยออกสู่สิ่งแวดล้อมระหว่างเซลล์และขึ้นอยู่กับชนิดของโปรตีนโรคบางอย่างหรือการปฏิเสธการปลูกถ่ายอวัยวะสามารถตรวจพบได้ แอนติเจนของพื้นผิวมักถูกปล่อยออกมาจากไวรัสเช่นไวรัสตับอักเสบบี (HBV) สามารถส่งสัญญาณไวรัสเพื่อทำซ้ำสารประกอบเหล่านี้ในตัวอย่างเลือดมักจะใช้เพื่อวินิจฉัยโรค
แอนติเจนของไวรัสตับอักเสบบีจะถูกปล่อยออกมาโดยการทำซ้ำไวรัสในตับและจากนั้นโปรตีนที่มากเกินไปจะรวมตัวกันในเลือด การทดสอบในห้องปฏิบัติการสามารถระบุแอนติเจนพื้นผิวในตัวอย่าง ประเภทหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับ HBV มักจะพบในเซลล์ตับในขณะที่คนอื่นสามารถตรวจพบในกระแสเลือด หากพบไวรัสร่วมกับแอนติบอดีนี่หมายถึงว่าระบบภูมิคุ้มกันพยายามต่อสู้กับการติดเชื้อ การทดสอบเชิงลบสำหรับแอนติบอดีโดยทั่วไปหมายความว่าไม่มีการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันต่อไวรัส
โดยทั่วไปแล้วชนิดของแอนติเจนบนพื้นผิวจะช่วยกำหนดประเภทของเซลล์ภูมิคุ้มกันที่แพร่หลายมากที่สุดรวมถึงระยะเวลาของวงจรชีวิต แอนติเจนหลายชนิดสามารถอยู่บนพื้นผิวของเซลล์ภูมิคุ้มกันที่เรียกว่าลิมโฟไซต์ เนื่องจากมักใช้เพื่อช่วยระบุเซลล์เครื่องหมายแอนติเจนจึงถูกเรียกว่า Clusters of Differentiation (CD) แอนติเจนชนิดต่าง ๆ บนพื้นผิวเซลล์สามารถรวมโมเลกุลการยึดเกาะที่เรียกว่าอิมมูโนโกลบูลินและอินทิกรัลเบต้า 2 ที่เกี่ยวข้องกับการทำงานของเซลล์เม็ดเลือดขาว อื่น ๆ ได้แก่ แอนติเจนเช่น selectin และ cadherin
แอนติเจนของ CD บางตัวทำหน้าที่เป็นตัวบ่งชี้สำหรับเซลล์ตัวช่วยและตัวยับยั้งในระบบภูมิคุ้มกัน ไวรัสสามารถเทียบท่ากับคนบางคนเพื่อกระตุ้นการติดเชื้อเช่นเมื่อ Human Immunodeficiency Virus (HIV) จับกับตัวรับเพื่อเข้าสู่เซลล์ แอนติเจนพื้นผิวอีกชนิดหนึ่งทำหน้าที่เป็นเครื่องหมายสำหรับเซลล์ต้นกำเนิดหรือเซลล์ที่สามารถกระตุ้นและสร้างเนื้อเยื่ออื่น ๆ ในร่างกาย
มีโปรตีนแอนติเจนพื้นผิวจำนวนมากที่ส่งสัญญาณผ่านเยื่อหุ้มเซลล์ สามารถส่งสัญญาณเหล่านี้ได้หากเปิดใช้งานเซลล์ภูมิคุ้มกันและกำลังสื่อสารกับผู้อื่นเพื่อตอบสนอง นักวิจัยมักรู้ว่าแอนติเจนนั้นสัมพันธ์กับเซลล์ชนิดใดรวมถึงเซลล์ที่เกี่ยวข้องกับโรคบางชนิด การทดสอบแอนติเจนนั้นเพียงพอที่จะวินิจฉัยโรคได้
