ความยาวคลื่นคือระยะทางระหว่างหน่วยการทำซ้ำของคลื่นที่วัดจากจุดหนึ่งบนคลื่นไปยังจุดที่สอดคล้องกันในหน่วยถัดไป ตัวอย่างเช่นระยะทางจากด้านบน - เรียกว่ายอด - ของหน่วยคลื่นหนึ่งไปยังยอดของถัดไปคือหนึ่งความยาวคลื่น ในสัญกรณ์ฟิสิกส์ความยาวคลื่นมักถูกกำหนดโดยแลมบ์ดาตัวอักษรกรีก ความยาวคลื่นแปรผกผันกับความถี่ของคลื่น กล่าวอีกนัยหนึ่งความยาวคลื่นที่สั้นกว่าคือยิ่งมีหน่วยคลื่นมากขึ้นในเวลาที่กำหนด
คลื่นเป็นพลังงานที่เคลื่อนที่ผ่านตัวกลาง นอกเหนือจากบริบทของฟิสิกส์คลื่นทะเลเป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมของการทำงานของคลื่น ยกเว้นที่ที่คลื่นแตกมันไม่ได้มีน้ำมากแค่ไหนที่เคลื่อนที่ในขณะที่มันเป็นพลังงานในน้ำซึ่งก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวขึ้นและลงที่เห็นได้ชัดเจนในระยะสั้นจากฝั่ง นักฟิสิกส์ศึกษาแสงและคลื่นเสียงรวมถึงคลื่นของพลังงานประเภทอื่น ๆ และในบริบทนี้ความยาวคลื่นเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดและพิจารณา
คลื่นแสงมีอยู่รอบตัวเราในช่วงความยาวคลื่นที่กว้างมาก ช่วงนี้เรียกว่าสเปกตรัมคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าซึ่งเป็นส่วนเล็ก ๆ ที่ดวงตาของเรารับรู้ว่าเป็นแสงที่มองเห็นได้ แสงจากดวงอาทิตย์ประกอบไปด้วยสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าทั้งหมด การที่เรามองเห็นแสงแต่ละชนิดนั้นขึ้นอยู่กับความยาวคลื่นของมันหรือไม่ หากคลื่นแสงมีความยาวคลื่นระหว่าง 400 ถึง 700 นาโนเมตรจะสามารถมองเห็นได้ด้วยตามนุษย์
ที่ด้านใดด้านหนึ่งของช่วงนี้จะสั้นและยาวมากขึ้นตามลำดับ รังสีเอกซ์มีความยาวคลื่นสั้นมากจนสามารถผ่านวัตถุที่เป็นของแข็งได้ อีกด้านหนึ่งคลื่นวิทยุบางคลื่นมีความยาวคลื่น 1 ไมล์ (1.6 กม.) หรือมากกว่า
เสียงเป็นพลังงานในรูปแบบอื่นที่เคลื่อนที่เป็นคลื่น คลื่นเสียงคล้ายกับคลื่นแสงอย่างน้อยสองวิธี: วิธีที่เรารับรู้พวกเขาขึ้นอยู่กับความยาวคลื่นของพวกเขาและมีความยาวคลื่นมากมายที่สั้นหรือยาวเกินไปที่เราจะรับรู้ ความแตกต่างคือเรามักจะนิยามเสียงในแง่ของความถี่คลื่นมากกว่าความยาวคลื่น แต่ทั้งสองเกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิดดังที่ได้กล่าวไปแล้ว คลื่นเสียงที่มีความยาวคลื่นยาวจะมีความถี่ต่ำและเราได้ยินเสียงคลื่นเหล่านี้เป็นเสียงต่ำ เสียงแหลมสูงมาจากคลื่นที่มีความยาวคลื่นสั้นจึงเป็นความถี่สูง
