การลาดตระเวนทางอากาศเป็นการรวบรวมข่าวกรองเกี่ยวกับเรื่องผ่านการใช้ยานพาหนะทางอากาศประเภทต่าง ๆ เพื่อสำรวจพื้นที่จากเหนือพื้นดินการใช้การลาดตระเวนทางอากาศทั้งแบบบรรจุคนและไร้คนขับ องค์กรทางทหารและหน่วยงานรัฐบาลอื่น ๆ องค์กรทางวิทยาศาสตร์นักอุตุนิยมวิทยานักธรณีวิทยาสถาปนิกและนักโบราณคดี แอพพลิเคชั่นรวมถึงการทำแผนที่ภูมิประเทศการรวบรวมข่าวกรองเชิงกลยุทธ์สำหรับการวางแผนทางทหารการรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับคุณสมบัติและหน้าที่ทางธรณีวิทยาการติดตามสภาพอากาศและระบบและการถ่ายภาพทางอากาศเพื่อช่วยในการพัฒนาโครงการ
ศูนย์กลางในการรวบรวมข้อมูลและสติปัญญาที่จำเป็นในการลาดตระเวนทางอากาศคือการใช้กล้องในการจับภาพที่เหมาะสมที่สามารถวิเคราะห์และตีความได้ในภายหลัง โดยปกติแล้วภาพถ่ายจะถูกถ่ายจากตำแหน่งและระดับความสูงที่หลากหลายทำให้เครื่องบินลาดตระเวนสามารถเก็บข้อมูลที่หลากหลายซึ่งนักวิเคราะห์สามารถเปรียบเทียบได้เมื่อตีความผลลัพธ์ ภาพถ่ายดังกล่าวรวมถึงการเอียงซึ่งเกี่ยวข้องกับการถ่ายภาพจากมุม; แนวตั้งซึ่งเกี่ยวข้องกับการจัดรูปภาพจากโดยตรงไปยังเป้าหมาย; และ ortho ซึ่งใช้ในระบบสารสนเทศทางภูมิศาสตร์ การเปลี่ยนระดับความสูงนั้นใช้เพื่อจับจุดได้เปรียบที่ดีที่สุด - หรือการลาดตระเว ณ ทางทหาร - เพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับ รูปภาพเหล่านี้จะถูกปรับแบบเรขาคณิตเพื่อให้สามารถใช้ในการทำแผนที่ที่ถูกต้อง
วิดีโอเป็นอีกองค์ประกอบหนึ่งของการลาดตระเวนทางอากาศที่ช่วยในกระบวนการรวบรวมข้อมูลโดยอัตโนมัติ แอปพลิเคชั่นวิดีโอที่มีเทคโนโลยีขั้นสูงจะถูกบันทึกและส่งผ่านแบบเรียลไทม์ไปยังหน่วยสืบราชการลับภาคพื้นดินซึ่งสามารถดูการกระทำที่เป้าหมายขณะที่มันเกิดขึ้น เมื่อรวมเข้ากับอากาศยานไร้คนขับแล้วระดับความปลอดภัยก็จะเกิดขึ้นในขณะเดียวกันก็สามารถรับชมการเคลื่อนไหวของเป้าหมายได้พร้อมกัน มีการใช้ประโยชน์อย่างกว้างขวางในกิจกรรมข่าวกรองทางทหารวิดีโอกำลังได้รับความนิยมในแอปพลิเคชั่นอื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับการทำแผนที่พื้นที่เพื่อความสนใจเฉพาะเช่นท่อที่มีศักยภาพหรือพื้นที่เพาะปลูก การรวบรวมข้อมูลตามเวลาจริงในสถานที่เป้าหมายสามารถช่วยผู้วางแผนกำหนดการใช้พื้นที่โดยประชากรมนุษย์และสัตว์ในท้องถิ่น
โดยทั่วไปแล้วเครื่องบินที่ใช้ในการลาดตระเวนทางอากาศ ได้แก่ เครื่องบินโดรนโดรนเฮลิคอปเตอร์เฮลิคอปเตอร์บอลลูนร้อน blimps และจรวด การปรับใช้เครื่องบินประเภทต่าง ๆ ขึ้นอยู่กับประเภทของข้อมูลที่ต้องรวบรวมและความท้าทายที่นำเสนอในการรวบรวมข้อมูลนั้น ยกตัวอย่างเช่นการใช้งานทางทหารเช่นอากาศยานไร้คนขับมักจะใช้เพื่อสำรวจเป้าหมายที่มีศัตรูที่รู้จักอยู่หรือกำลังใช้งานอยู่ การใช้อากาศยานไร้คนขับในสถานการณ์เช่นนี้ช่วยให้ทีมข่าวกรองใช้ประโยชน์จากวิดีโอเพื่อเข้าใกล้ข้าศึกขณะที่เฝ้าสังเกตการกระทำแบบเรียลไทม์ อย่างไรก็ตามการติดตามการเคลื่อนไหวของข้าศึกอาจต้องใช้เครื่องบินสูงโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากโอกาสที่ข้าศึกตรวจจับเสียงพึมพำจะสูง
