นิวเคลียสกาแล็กซี่ที่ใช้งานอยู่เป็นพื้นที่เล็ก ๆ ระหว่างเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 ถึง 100 ปีแสงที่ใจกลางกาแลคซีที่ปล่อยรังสีจำนวนมหาศาลเหนือสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้าบางส่วนหรือทั้งหมดตั้งแต่รังสีแกมม่าที่สั้นที่สุดจนถึงคลื่นวิทยุที่ยาวที่สุด . นิวเคลียสกาแลคซีที่ใช้งานอยู่เป็นหนึ่งในปรากฏการณ์ที่มีพลังมากที่สุดในเอกภพโดยเอาชนะแม้แต่ซุปเปอร์โนวาในแง่ของความส่องสว่าง
นิวเคลียสกาแล็กซี่ที่ใช้งานอยู่นั้นขับเคลื่อนโดยสสารที่เพิ่มขึ้นสู่หลุมดำมวลมหาศาลที่มีมวลระหว่าง 10 6 และ 10 10 เท่าของดวงอาทิตย์ โดยทั่วไปหลุมดำเหล่านี้มีขนาดประมาณปีแสง สสารที่ทำให้เกิดการยุบตัวนั้นกลายเป็นดิสก์สะสมมวลสารที่มีอนุภาคก๊าซเคลื่อนที่และชนกันที่ความเร็วใกล้เข้ามาด้วยความเร็วแสง สิ่งนี้ปล่อยพลังงานจำนวนมากออกมาบ่อยครั้งในรูปแบบของไอพ่นสัมพัทธภาพซึ่งตั้งฉากกับแผ่นดิสก์สะสมเสียง นิวเคลียสกาแลกติกที่เคลื่อนไหวอยู่นั้นอาจมีความส่องสว่างที่ดีมากหรือความส่องสว่างแทบจะไม่ขึ้นอยู่กับว่าเครื่องบินไอพ่นเหล่านี้ชี้ไปที่โลกหรือไม่
นิวเคลียสกาแลกติกที่ใช้งานอยู่นั้นพบมากที่สุดในอายุมากกว่าและกาแลคซีไกลโพ้นมากขึ้น Quasars เป็นส่วนย่อยของนิวเคลียสกาแล็กซี่ที่ใช้งานอยู่ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุที่สังเกตได้ไกลที่สุดในเอกภพโดยมีระยะทางที่สังเกตได้ 13 พันล้านปีแสง ควาซาร์เหล่านี้ทำหน้าที่เป็นหน้าต่างสู่จักรวาลยุคแรก ๆ แม้ว่าจะคิดว่ากาแลคซีขนาดใหญ่ทั้งหมดมีหลุมดำมวลมหาศาลที่สามารถขับเคลื่อนนิวเคลียสกาแลกติกได้ แต่ในทางปฏิบัติดูเหมือนว่ากาแลคซีที่มีอายุมากกว่าจะปิดบังพวกมัน สิ่งนี้น่าจะเป็นเพราะสสารที่อยู่ในภาคกลางของกาแลคซียังไม่ตกลงไปในรูดังนั้นจึงมีปริมาณมากขึ้น นิวเคลียสกาแลกติกที่ทรงพลังที่สุดจะกินวัสดุมวลแสงอาทิตย์ทุกปี
นิวเคลียสกาแลคซีที่ใช้งานอยู่จะถูกแบ่งออกเป็น AGNs เสียงดังและเงียบสงบ นิวเคลียสกาแลกติกกาแลคซีที่ใช้คลื่นวิทยุอันเงียบสงบมีแนวโน้มที่จะไม่มีไอพ่นสัมพัทธภาพปล่อยความร้อนและแสงสว่างผ่านการเร่งสสาร นิวเคลียสกาแลกติกกาแลคซีที่มีคลื่นวิทยุดังกล่าวมีไอพ่นสัมพัทธภาพและในวัตถุที่ส่องสว่างมากที่สุดเบลซาร์เจ็ตส์เหล่านี้ตั้งอยู่ใกล้กับแนวสายตามาก
