โมเลกุลใด ๆ ที่ร่างกายจำได้ว่าเป็นสิ่งแปลกปลอมหรือไม่ได้เป็นของร่างกายจะเรียกว่าแอนติเจน เมื่อแอนติเจนเข้าสู่ร่างกายมันจะกระตุ้นการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกันโดยเซลล์ของระบบภูมิคุ้มกัน เซลล์เหล่านี้รับรู้แอนติเจนที่แตกต่างกันผ่านการใช้ตัวรับบนพื้นผิวของเยื่อหุ้มเซลล์ แต่ละเซลล์มีตัวรับแอนติเจนที่เฉพาะเจาะจงดังนั้นเซลล์จะถูกเปิดใช้งานโดยแอนติเจนที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น
ตัวรับแอนติเจนคือสายโซ่โพลีเปปไทด์หรือกรดอะมิโนโซ่ โครงสร้างของมันที่ตรงกับรูปร่างของแอนติเจนที่เฉพาะเจาะจง ความเฉพาะเจาะจงของโครงสร้างที่ตัวรับแอนติเจนนั้นเป็นสิ่งที่ทำให้แต่ละเซลล์จับคู่แอนติเจนเพียงชนิดเดียว
เซลล์ภูมิคุ้มกันชนิดหนึ่งคือเซลล์เม็ดเลือดขาวมีความสามารถในการผลิตโปรตีนชนิดหนึ่งที่เรียกว่า แอนติบอดี แอนติบอดีแต่ละตัวนั้นมีความจำเพาะต่อแอนติเจนจำเพาะ เฉพาะเมื่อพบว่ามีแอนติเจนในร่างกายจะกระตุ้นการผลิตแอนติบอดี แอนติบอดีไม่มีตัวรับแอนติเจนในเยื่อหุ้มเซลล์ของพวกเขา แต่มีรูปร่างสามมิติที่เฉพาะเจาะจงมากซึ่งช่วยให้พวกเขาผูกกับแอนติเจนที่เกี่ยวข้องเท่านั้น พื้นที่นี้เรียกว่าไซต์รวมแอนติเจน
เซลล์เม็ดเลือดขาวมีสองประเภทที่เกี่ยวข้องในการผลิตและการหลั่งของแอนติบอดี, B lymphocytes และ T lymphocytes เซลล์เม็ดเลือดขาว B หรือเซลล์ B เป็นเซลล์เม็ดเลือดขาวที่ผลิตและหลั่งแอนติบอดี เมื่อเซลล์ B เติบโตขึ้นจะมีการผลิตแอนติบอดีจำนวนเล็กน้อย แต่ไม่ได้ออกจากเซลล์ แต่บางส่วนของแอนติบอดีจะสร้างตัวรับโปรตีนแอนติเจนบนผิวของเยื่อหุ้มเซลล์ ขึ้นอยู่กับว่าแอนติเจนได้รับการยอมรับหรือไม่ตอบสนองที่แตกต่างกันจะส่งผล
หากพบแอนติเจนเป็นครั้งแรกเซลล์ B ที่มีตัวรับแอนติเจนที่จำเพาะต่อแอนติเจนจะเริ่มผลิตแอนติบอดีซึ่งเป็นกระบวนการที่ช้าและอาจใช้เวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์ในการสร้าง เซลล์ B ที่ถูกกระตุ้นบางส่วนเหล่านี้กลายเป็นเซลล์พลาสมาและบางเซลล์กลายเป็นเซลล์ความจำ พลาสมาเซลล์สามารถผลิตและหลั่งแอนติบอดีอย่างรวดเร็วและในจำนวนมาก แต่ไม่นาน ในทางกลับกันเซลล์ความจำยังคงอยู่ในร่างกายเป็นเวลาหลายสัปดาห์และบางครั้งเป็นเดือน หากพบแอนติเจนเดียวกันพวกมันจะพัฒนาเป็นพลาสมาเซลล์และเริ่มผลิตแอนติบอดี
เช่นเดียวกับเซลล์ B มี T lymphocytes สองชนิดที่เกี่ยวข้องกับการตอบสนองของระบบภูมิคุ้มกัน เซลล์ตัวช่วย T ถูกกระตุ้นโดยแอนติเจนที่เจาะจง เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้นพวกมันจะปล่อยโมเลกุลที่เหมือนฮอร์โมนที่กระตุ้นเซลล์ B เพื่อผลิตและหลั่งแอนติบอดี เมื่อ T killer รู้จักแอนติเจนที่เฉพาะเจาะจงพวกมันจะยึดติดกับพื้นผิวของเซลล์ที่ติดเชื้อและหลั่งสารพิษเพื่อฆ่าเซลล์รวมถึงแอนติเจน
