ตัวอ่อนเป็นสิ่งมีชีวิตในระยะแรกของการพัฒนาที่ไม่สามารถอยู่รอดได้ด้วยตนเอง คำจำกัดความที่แม่นยำของมันแตกต่างกันไป; ตัวอย่างเช่นในมนุษย์ไข่ที่ปฏิสนธิอาจได้รับการพิจารณาว่าเป็นตัวอ่อนจนกระทั่งในรอบสัปดาห์ที่ 8 ของการตั้งครรภ์ ณ จุดที่เรียกว่าทารกในครรภ์ โดยทั่วไปแล้วตัวอ่อนในสัตว์จะระบุระยะการพัฒนาก่อนเกิดรวมถึงตัวอ่อนในครรภ์หรือไข่ ตัวอ่อนของพืชสามารถใช้รูปแบบต่าง ๆ ได้แม้ว่าพวกมันจะถูกห่อหุ้มด้วยเมล็ด
การสร้าง
คำว่า "ตัวอ่อน" ใช้เพื่ออ้างถึง "ยูคาริโอต" หรือสิ่งมีชีวิตหลายเซลล์เท่านั้น โดยทั่วไปแล้วคนใช้คำเฉพาะเพื่ออ้างถึง ยูคาริโอตแบบดิพลอย ด์ซึ่งมีสารพันธุกรรมครบชุดจากผู้บริจาคสองคน สารพันธุกรรมนี้จะอยู่ในรูปของสเปิร์มเดี่ยวและไข่ เซลล์ haploid มีเพียงครึ่งชุดของโครโมโซมซึ่งหมายความว่ามันจะไม่สามารถพัฒนาไปเป็นอะไรเลยเว้นแต่จะรวมกับอีกเซลล์หนึ่ง
การก่อตัวของตัวอ่อนเริ่มจากการปฏิสนธิ เมื่อไข่และสเปิร์มมาพบกันพวกมันจะสร้าง "ไซโกต" zygote เป็นเซลล์เดี่ยวที่สร้างขึ้นจากการรวมกันของสองเซลล์เดี่ยว หลังจากการปฏิสนธิตัวอ่อนไซโกเทตจะเริ่มแบ่งการวางรากฐานสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เป็นผู้ใหญ่ซึ่งในที่สุดจะเกิด, ฟักหรือเติบโต เมื่อการแบ่งส่วนนี้เริ่มขึ้นไซโกเทตจะเปลี่ยนเป็นตัวอ่อน
การพัฒนามนุษย์
สถานะของตัวอ่อนในมนุษย์นั้นค่อนข้างซับซ้อน ในความคิดไข่และอสุจิของมนุษย์กลายเป็นไซโกเทตซึ่งเริ่มแบ่งตัวกลายเป็นตัวอ่อน มีการถกเถียงกันมากมายเกี่ยวกับคำจำกัดความของตัวอ่อนมนุษย์ในแง่ของ "ชีวิต" การอภิปรายนี้นำไปสู่ความขัดแย้งในหลาย ๆ ส่วนของโลกโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันมาถึงการยุติการตั้งครรภ์ เมื่อตัวอ่อนของมนุษย์เจริญเติบโตเต็มที่มันจะเริ่มกลายเป็นรูปแบบที่เป็นที่รู้จักซึ่งผู้คนเรียกว่าเป็นตัวอ่อนในครรภ์
การพัฒนาในสัตว์
ตัวอ่อนไม่สามารถอยู่รอดได้อย่างอิสระเพราะขาดเนื้อเยื่อโครงสร้างร่างกายและอวัยวะที่จำเป็นต้องทำ พาเรนต์ของตัวอ่อนต้องให้อาหารและระวังจนกระทั่งมีชีวิต ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมนี่สามารถทำได้โดยการบ่มไว้ภายในร่างกายและบำรุงด้วยสารอาหารจากผู้ปกครอง สัตว์ที่วางไข่จะให้ธาตุอาหารที่ห่อหุ้มอยู่ในเปลือกแข็งซึ่งจะช่วยปกป้องตัวอ่อนจนกว่ามันจะพร้อมที่จะเกิด
ตัวอ่อนของพืช
การพัฒนาของตัวอ่อนในพืชนั้นขึ้นอยู่กับวิธีการทำซ้ำของสายพันธุ์ต่าง ๆ พวกที่ใช้เมล็ดพืชรวมถึงโครงสร้างเล็ก ๆ ที่กลายเป็นใบรากและลำต้นซึ่งประกอบขึ้นเป็นตัวอ่อนของพืชเหล่านี้ สายพันธุ์อื่นผลิตตัวอ่อนเป็นพืชขนาดเล็กที่เจริญเติบโตไปตามต้นไม้ขนาดใหญ่ก่อนที่จะแยกตัวเองเพื่อเติบโตต่อไป
