ขีปนาวุธข้ามทวีป (ICBM) เป็นอุปกรณ์ระเบิดระยะยาวที่มีศักยภาพในการข้ามมหาสมุทรและทวีป มหาอำนาจสำคัญระดับโลกหลายแห่งรวมถึงสมาชิกคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติทุกคนมีความสามารถในการเปิดตัว ICBM เนื่องจากอาวุธเหล่านี้มักติดอาวุธด้วยหัวรบนิวเคลียร์จึงมีการทำลายล้างสูงและจะเปิดตัวในสถานการณ์ที่รุนแรงเมื่อวิธีการอื่นล้มเหลวเท่านั้น ประเทศส่วนใหญ่มีระบบตรวจสอบเพื่อตรวจจับการมีอยู่ของไอซีบีเอ็มในน่านฟ้าและบางประเทศก็พยายามออกแบบระบบที่สามารถแก้ปัญหาขีปนาวุธเหล่านี้ได้
ICBM แรกดูเหมือนว่าจะได้รับการพัฒนาโดยสหภาพโซเวียตในช่วงสงครามเย็นและมีอำนาจเช่นสหรัฐอเมริกาและจีนตามมาอย่างรวดเร็วเมื่อรัสเซียแสดงให้เห็นถึงเทคโนโลยี ICBMs เป็นปัญหาสำคัญในสงครามเย็นเนื่องจากประเทศที่เข้าร่วมมีความกังวลเกี่ยวกับการยิงขีปนาวุธซึ่งอาจคุกคามเมืองใหญ่ ๆ นักการเมืองบางคนรู้สึกว่าการแพร่กระจายของเทคโนโลยี ICBM ในช่วงสงครามเย็นจริง ๆ แล้วทำหน้าที่เป็นเครื่องยับยั้งภายใต้หลักคำสอนที่เชื่อมั่นร่วมกันทำลายล้างซึ่งกันและกันซึ่งระบุว่าการใช้อาวุธนิวเคลียร์โดยอำนาจที่สำคัญจะส่งผลในการทำลายล้างอำนาจนั้น
เทคโนโลยีที่เป็นแนวทางในการ ICBM จริง ๆ แล้วค่อนข้างซับซ้อนเมื่อใครคิดว่าพวกเขาถูกออกแบบมาเพื่อระเบิดเมื่อกระทบ นอกเหนือจากการบรรจุด้วยวัตถุระเบิด ICBM ยังมีระบบนำทาง ประเทศที่เปิดตัวสามารถป้อนปลายทางปลายทางและ ICBM จะแก้ไขเส้นทางของมันในระหว่างการบินเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไปถึงเป้าหมายที่ถูกต้อง ICBMs บางตัวยังสามารถแบ่งเป็น bomblets หลายอันเพื่อสร้างความเสียหายอย่างกว้างขวาง เนื่องจาก ICBM มีระยะยาวอุปกรณ์จึงสามารถใช้โจมตีประเทศในระยะที่ปลอดภัยซึ่งเป็นวิธีการที่น่าสนใจในการขับไล่สงครามให้กับหลาย ๆ ประเทศ
ขีปนาวุธนำวิถีสามารถเปิดตัวได้จากเรือดำน้ำและเรือบางลำ หลายประเทศมีการพัฒนาขีปนาวุธด้วยระยะสั้นซึ่งอาจเรียกว่าขีปนาวุธกลางหรือระยะสั้นขึ้นอยู่กับปริมาณของพื้นดินที่สามารถครอบคลุมได้ ขีปนาวุธเหล่านี้มักพัฒนาในช่วงต้นของโปรแกรมขีปนาวุธของประเทศและการเปิดตัวขีปนาวุธดังกล่าวมักถูกมองว่าเป็นสาเหตุของความกังวลเนื่องจากบ่งชี้ว่าประเทศกำลังพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อสร้าง ICBMs
นอกจากจะถูกนำมาใช้เพื่อสร้างความหายนะในประเทศที่เป็นปฏิปักษ์แล้ว ICBM ยังสามารถนำมาใช้เพื่อจุดประสงค์ในการปล่อยดาวเทียม ดาวเทียมสปุตนิกของสหภาพโซเวียตเปิดตัวในปีพ. ศ. 2500 ด้วยเทคโนโลยี ICBM ของรัสเซีย การเปิดตัวของสปุตนิกทำให้เกิดความตื่นตระหนกอย่างมากในหมู่ประเทศตะวันตกเนื่องจากเป็นการสาธิตที่เด็ดขาดเกี่ยวกับพลังการบินและอวกาศของรัสเซีย ICBMs ได้รับการทดสอบเป็นประจำโดยไม่มีวัตถุระเบิดเพื่อให้แน่ใจว่ามีการยิงอย่างถูกต้องและเพื่อปรับแต่งระบบนำทาง คนที่อาศัยอยู่ใกล้ฐานทัพทหารอาจสังเกตเห็นการยิงของ ICBM
