ยุคน้ำแข็งเป็นช่วงเวลาโดยทั่วไปประมาณ 30 ล้าน แต่บางครั้งนานถึง 300 ล้านปีในระหว่างที่แผ่นน้ำแข็งปกคลุมอย่างน้อยพื้นที่ขั้วโลกของโลก ยุคน้ำแข็งส่วนบุคคลมียุคน้ำแข็งย่อยเรียกว่าธารน้ำแข็ง (เมื่อเย็น) หรือ interglacials (เมื่ออุ่นขึ้น) ที่ทำงานในรอบ 40,000 และ 100,000 ปี เมื่อคำว่า "ยุคน้ำแข็ง" ถูกนำมาใช้เรียกขานมันมักจะหมายถึงธารน้ำแข็งที่สั้นกว่าเหล่านี้ช่วงเวลาที่หมวกน้ำแข็งขยายอย่างมีนัยสำคัญเกินกว่าเสาและเข้าไปในหัวใจของทวีปเช่นอเมริกาเหนือและยูเรเซีย ในแง่นี้ "ยุคน้ำแข็งสุดท้าย" หมายถึงสิ่งที่เรียกอย่างเป็นทางการว่า "ยุคน้ำแข็งสุดท้าย" ซึ่งเริ่มประมาณ 70,000 BP และสิ้นสุดลงระหว่าง 15,000 ถึง 10,000 BP นี่คือยุคน้ำแข็งที่มนุษย์สมัยก่อนได้รับประสบการณ์
นักวิทยาศาสตร์ไม่สามารถบอกได้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของยุคน้ำแข็งแม้ว่าจะมีตัวแปรหลายอย่างที่เกี่ยวข้อง เหล่านี้รวมถึงองค์ประกอบบรรยากาศ (ก๊าซเรือนกระจก), การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในวงโคจรของโลกที่รู้จักกันเป็นวัฏจักร Milankovitch, Albedo ของโลก (การสะท้อนแสง), การเปลี่ยนแปลงในตำแหน่งและปริมาณของเปลือกโลกที่จุดต่าง ๆ บนพื้นผิวโลก ผลกระทบ, การปลดปล่อยของมีเทน clathrates และ supervolcanism รอบระยะสั้น (40,000 / 100,000 ปี) เป็นที่รู้กันว่าเกิดจากการเปลี่ยนแปลงในวงโคจรของโลก
เนื่องจากมีน้ำแข็งปกคลุมทวีปแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์เราจึงอยู่ในช่วงกลางของยุคน้ำแข็งซึ่งเริ่มเมื่อ 40 ล้านปีก่อน ยุคน้ำแข็งเป็นสถานการณ์ที่ผิดปกติสำหรับโลก นอกเหนือจากยุคน้ำแข็งทั้งหกแล้วเสาของโลกยังปราศจากน้ำแข็ง พบซากดึกดำบรรพ์ของต้นไม้ที่อยู่ห่างจากเสาในระยะเวลาเพียงไม่กี่ร้อยไมล์ ยุคน้ำแข็งนั้นหายากเท่าการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ทุกๆ 100 ล้านปีหรือมากกว่านั้น
อุณหภูมิเฉลี่ยทั่วโลกโดยทั่วไปเมื่อโลกไม่อยู่ในยุคน้ำแข็งประมาณ 22 ° C (71.6 ° F) ในช่วงยุคน้ำแข็งมันจะลดลงประมาณ 10 ° C ถึงเฉลี่ย 12 ° C (53.6 ° F) ที่ขั้วอุณหภูมิจะต่ำกว่าจุดเยือกแข็งตลอดเวลา
ในช่วงยุคน้ำแข็งน้ำปริมาณมากถูกขังอยู่ในแผ่นน้ำแข็งทำให้ระดับน้ำทะเลลดลง ในช่วงยุคน้ำแข็งล่าสุดระดับน้ำทะเลทั่วโลกอยู่ที่ประมาณ 100 ฟุตน้อยกว่าตอนนี้เปิดพื้นที่ส่วนใหญ่เช่นทะเลเหนือและเชื่อมต่อปาปัวนิวกินีกับแผ่นดินใหญ่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และรัสเซียไปยังอลาสกาผ่านทางแบริง สะพานที่ดิน เนื่องจากยุคน้ำแข็งบรรพบุรุษของเราสามารถข้ามไปยังอเมริกาได้ มันจะเป็นเวลากว่า 10,000 ปีก่อนที่มนุษย์ที่เดินทางไปอเมริกาจะได้รับการรวมตัวกับญาติห่าง ๆ จากยุโรปเอเชียและแอฟริกา
