แผ่นน้ำแข็งเป็นชั้นน้ำแข็งขนาดใหญ่ถาวรที่ปกคลุมด้วยไหล่ทวีปซึ่งมีขอบเขตมากกว่า 50,000 กม. 2 (19,305 ไมล์ 2 ) แผ่นน้ำแข็งใหญ่กว่าธารน้ำแข็งหรือชั้นวางน้ำแข็ง วันนี้มีสองแผ่นน้ำแข็งในโลก: แผ่นน้ำแข็งแอนตาร์คติค (ซึ่งบรรจุน้ำจืด 61% ของโลก) และแผ่นน้ำแข็งกรีนแลนด์ (ประกอบด้วย 7%) มีเพียงประมาณ 32% ของน้ำจืดของโลกที่พบในลำธารทะเลสาบและชั้นหินอุ้มน้ำ - ที่เหลือสามารถพบได้ในแผ่นน้ำแข็ง
แผ่นน้ำแข็งก่อตัวเมื่อหิมะตกบนพื้นดินที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์และไม่ละลายแม้แต่ตามฤดูกาล กว่าพันปีที่ผ่านมาหิมะก่อตัวขึ้นและอัดลงในน้ำแข็งก่อตัวเป็นแผ่นหนาเฉลี่ย 1 ไมล์ (1.6 กม.) หรือสูงถึง 2 ไมล์ (3.2 กม.) สูงสุด ในบางพื้นที่ของแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติกตะวันตกฐานอยู่ไกลจากระดับน้ำทะเลถึง 1.5 ไมล์ (2.4 กม.) เทียบได้กับความลึกของมหาสมุทรบางพื้นที่ หากแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์คติคหรือแผ่นน้ำแข็งกรีนแลนด์ทั้งหมดละลายทะเลของโลกจะสูงขึ้นประมาณ 60 เมตรหรือ 7 เมตรตามลำดับ ความเป็นไปได้ของแผ่นน้ำแข็งละลายเนื่องจากภาวะโลกร้อนเป็นสาเหตุของความกังวลทั่วโลกในทศวรรษที่ผ่านมา
พื้นดินที่ปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็งจะมีลักษณะขรุขระเนื่องจากสภาพดินฟ้าอากาศที่กว้างขวาง ภูมิประเทศประเภทนี้สามารถเห็นได้ใน Patagonia (ไกลออกไปทางใต้อเมริกาใต้), นอร์เวย์, แคนาดาตอนเหนือและไซบีเรีย พื้นที่ทั้งหมดเหล่านี้ถูกปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็งในช่วงยุคน้ำแข็งสุดท้ายกว่า 10,000 ปีที่ผ่านมา เฉพาะเมื่อแผ่นน้ำแข็งที่ถูกลดความสามารถเท่านั้นที่สามารถตั้งอาณานิคมในพื้นที่เหล่านี้ได้
แผ่นน้ำแข็งเป็นสภาพแวดล้อมส่วนใหญ่เป็นหมันของชีวิต แม้จะไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากน้ำแช่แข็งแผ่นน้ำแข็งก็มักจะแห้งมากทำให้มีความชื้นเล็กน้อยสำหรับชีวิตที่จะเจริญเติบโต มันครอบคลุมพื้นโลกป้องกันการสะสมของดินที่อุดมด้วยสารอาหาร รูปแบบชีวิตเดียวที่ทำให้บ้านของพวกเขาบนแผ่นน้ำแข็งเป็นจุลินทรีย์ที่อาศัยอยู่บนก้อนหินโผล่ออกมาจากน้ำแข็งปลิวไปตามลม เคล็ดลับของภูเขาหรือภูเขาที่ยื่นออกมาจากแผ่นน้ำแข็งเรียกว่า nunataks
โลกไม่ได้มีแผ่นน้ำแข็งรอบเสาเสมอไป ในความเป็นจริงสถานการณ์ดังกล่าวค่อนข้างผิดปกติ สำหรับประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของโลกสภาพอากาศอบอุ่นพอที่แผ่นน้ำแข็งไม่ได้ก่อตัวรอบเสาและป่าที่ยืดจากขั้วหนึ่งไปยังอีกขั้วหนึ่ง ฟอสซิลไดโนเสาร์ยังพบว่าอยู่ห่างจากขั้วโลกใต้น้อยกว่า 10 องศา
