ในขณะที่ ethology เป็นการศึกษาแบบองค์รวมของสัตว์พฤติกรรมสหสาขาวิชานิเวศวิทยาพฤติกรรมเป็นสาขาเฉพาะของ ethology ที่มีวัตถุประสงค์เพื่อประเมินผลกระทบของปัจจัยวิวัฒนาการและสิ่งแวดล้อมต่อพฤติกรรมสัตว์ สาขานิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมเกิดขึ้นเมื่อ Nikolaas Tinbergen นักชาติพันธุ์วิทยาชาวดัตช์สรุปสาเหตุสำคัญสี่ประการสำหรับพฤติกรรม สิ่งเหล่านี้คือหน้าที่สาเหตุการพัฒนาและประวัติศาสตร์วิวัฒนาการ
สาเหตุสี่ประการของพฤติกรรมที่เกี่ยวข้องกับการกระทำแทบทุกอย่างที่สัตว์ทำ การประเมินผลกระทบของสาเหตุทั้งสี่ในสถานการณ์เฉพาะนั้นเป็นจุดสนใจหลักของนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรม ชีววิทยาสิ่งมีชีวิตพยายามที่จะตอบคำถามมากมายเกี่ยวกับสัตว์และสิ่งที่พวกเขาทำ นิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมกล่าวถึง“ เพราะอะไร”
การศึกษาฟังก์ชั่นที่อยู่สิ่งที่สัตว์ได้รับโดยการตัดสินใจ Tinbergen ศึกษาพฤติกรรมของนกอย่างกว้างขวาง ในขณะที่ศึกษาการทำงานของพฤติกรรมที่กินสัตว์อื่นเขาหวังว่าจะพบว่าตัวเลือกและตำแหน่งของเหยื่อมีผลต่อการอยู่รอดของนกและลูกหลานของพวกเขาอย่างไร ฟังก์ชั่นของพฤติกรรมที่ได้รับมักเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมของสิ่งมีชีวิต
ในขณะที่ศึกษาสาเหตุของปัญหา Tinbergen ก็ถอยกลับมาและถามว่าอะไรทำให้นกมองหาอาหารในสถานที่ที่กำหนดในตอนแรก เช่นเดียวกับพฤติกรรมของมนุษย์ที่ได้รับอิทธิพลจากความรู้ที่ว่ามีอาหารในตู้เย็นพฤติกรรมของสัตว์ได้รับอิทธิพลจากสัญญาณที่บ่งบอกถึงความต้องการที่หลากหลาย ตัวอย่างเช่นนกที่วนรอบพื้นที่บางแห่งอาจบ่งบอกว่ามีเหยื่ออยู่ใกล้เคียง นกนางนวลวนเวียนเป็นสาเหตุของนกอีกตัวเลือกที่จะค้นหาที่ตั้งของอาหาร
การพัฒนาหมายถึงบทบาทของความบกพร่องทางพันธุกรรมและการเรียนรู้เกี่ยวกับพฤติกรรม นกส่วนใหญ่สามารถบินได้ดังนั้นพวกเขาจึงมีความบกพร่องทางพันธุกรรมต่อการหาอาหารจากท้องฟ้า ในหลายกรณีพวกเขาได้เห็นพ่อแม่ของพวกเขาล่าสัตว์หรือหาอาหารด้วย พวกเขาเรียนรู้วิธีการต่าง ๆ ในการรับอาหารจากพ่อแม่ การพัฒนาของพวกเขาส่งผลโดยตรงต่อพฤติกรรมมากมายที่ทำให้พวกเขามีชีวิตอยู่ทุกวัน
นักนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมไม่เพียง แต่มุ่งเน้นไปที่สิ่งมีชีวิตเฉพาะที่พวกเขากำลังศึกษาอยู่ พวกเขายังตรวจสอบประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตโดยดูการดัดแปลงและแนวโน้มต่าง ๆ ที่ปรากฎในไฟโตจีนี นักนิเวศวิทยาอาจตรวจสอบว่าประชากรนกเข้าสู่ระบบนิเวศแพร่กระจายไปทั่วและปรับตัวให้อยู่รอดและเจริญเติบโตได้อย่างไร นกอาจต้องเผชิญกับการแข่งขันที่บังคับให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับแหล่งอาหารที่แตกต่างกันหรือจะงอยปากของพวกมันอาจโตนานขึ้นเพื่อให้พวกมันสามารถเข้าถึงเหยื่อได้
นิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมมีวัตถุประสงค์เพื่อตอบคำถาม“ ทำไม” เกี่ยวกับสัตว์รวมถึงมนุษย์ Niko Tinbergen ผู้บุกเบิกสาขานี้เป็นผู้กำหนดกรอบการตอบคำถามนี้ แต่ยังมีคำถามที่ยังไม่ได้ตอบจำนวนมาก สัตว์โดยเฉพาะมนุษย์นั้นซับซ้อนและเข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงทำในสิ่งที่พวกเขาทำไม่ใช่เรื่องง่าย อยู่มาวันหนึ่งบางทีนักนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมจะมีความเข้าใจสากลเกี่ยวกับพฤติกรรมสัตว์
