โดยทั่วไปแล้ว เทคโนโลยีชีวภาพ สามารถใช้เพื่ออ้างถึงเทคโนโลยีประเภทใดก็ตามที่ใช้ชีววิทยาเพื่อบรรลุจุดสิ้นสุด ซึ่งรวมถึงวิธีการ "เทคโนโลยีต่ำ" เช่นการปลูกถ่ายอวัยวะพืชต่าง ๆ เข้าด้วยกันเพิ่มยีสต์ลงในเครื่องดื่มเพื่อหมักลงในเบียร์หรือเสริมดินด้วยสิ่งมีชีวิตเพื่อช่วยจัดการปัญหาศัตรูพืช ในแง่ที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นคำนี้มักใช้เพื่ออ้างถึงการขอร้องทางเทคโนโลยีในระดับที่สูงขึ้นโดยเฉพาะในสาขาเกษตรกรรม
มีสี่สาขาย่อยหลักของเทคโนโลยีชีวภาพที่การใช้งานส่วนใหญ่เหมาะสมภายใต้: สีเขียว, สีฟ้า, สีขาวและสีแดง เทคโนโลยีชีวภาพสีเขียวเกี่ยวข้องกับพืชและการเจริญเติบโตสีน้ำเงินเกี่ยวข้องกับการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีชีวภาพทางน้ำสีขาวใช้ในอุตสาหกรรมและสีแดงใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์ ในขณะที่ทั้งสี่สาขาย่อยมีส่วนร่วมในกระบวนการที่มีคุณค่าจำนวนมากเทคโนโลยีชีวภาพสีเขียวน่าจะเป็นที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในขณะที่สีฟ้ายังค่อนข้างหายาก
เทคโนโลยีชีวภาพสีขาวซึ่งบางครั้งเรียกว่าเทคโนโลยีชีวภาพสีเทาส่วนใหญ่เน้นการใช้สิ่งมีชีวิตทางชีวภาพเพื่อผลิตหรือจัดการสิ่งต่าง ๆ ในลักษณะที่เป็นประโยชน์สำหรับอุตสาหกรรม แบคทีเรียบางตัวสามารถนำมาใช้ในการรักษาโลหะหรือพลาสติกเช่นในวิธีที่อาจมีประสิทธิภาพมากขึ้นหรือคุ้มค่ากว่าวิธีการทั่วไปมากขึ้น คนอื่น ๆ อาจถูกนำมาใช้เพื่อผลิตสารเคมีหรือสารประกอบเพื่อใช้ในกระบวนการอุตสาหกรรม การใช้เทคโนโลยีชีวภาพสีขาวที่น่าตื่นเต้นอย่างหนึ่งคือวิธีทำความสะอาดสภาพแวดล้อมที่ปนเปื้อนด้วยการปล่อยแบคทีเรียที่ช่วยสลายหรือย่อยสลายสารเคมีที่ไม่พึงประสงค์ แบคทีเรียที่ใช้น้ำมันจากการรั่วไหลของน้ำมันเป็นตัวอย่างหนึ่งของสิ่งนี้
เทคโนโลยีชีวภาพสีแดงใช้เพื่อสร้างสารสำหรับใช้ในทางการแพทย์หรือเพื่อช่วยเหลือร่างกายโดยตรงในการต่อสู้กับโรคหรือความเจ็บป่วย การปฏิบัติของยีสต์และแบคทีเรียที่ดัดแปลงพันธุกรรมเพื่อผลิตยาเป็นสิ่งที่ใช้กันอย่างแพร่หลายมักจะทำให้เกิดการสร้างยาที่ไม่สามารถผลิตได้ การจัดการจีโนมของผู้ป่วยเพื่อรักษาโรคเป็นการใช้เทคโนโลยีชีวภาพสีแดงที่ค่อนข้างใหม่
เทคโนโลยีชีวภาพสีเขียวเป็นการใช้เทคโนโลยีชีวภาพที่เก่าแก่ที่สุดได้อย่างง่ายดายโดยมนุษย์ย้อนหลังไปถึงการใช้งานครั้งแรกของการคัดเลือกพันธุ์ในพืชและในยุคสมัยใหม่มันยังเป็นพื้นที่ที่ถูกโต้แย้งอย่างรุนแรงที่สุดของการเติบโตทางเทคโนโลยีชีวภาพ การดัดแปลงทางพันธุกรรมของพืชเพื่อสร้างผลที่ต้องการ - เช่นความต้านทานต่อสารเคมีหรือศัตรูพืชบางชนิดหรือเพิ่มผลผลิตพืช - ถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายทั่วโลกในพืชผลหลายชนิดโดยเฉพาะพืชอาหารหลักเช่นข้าวโพดข้าวและถั่วเหลือง ผู้เสนอหลายคนเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตดัดแปลงพันธุกรรม (GMOs) มีศักยภาพที่จะเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้นและเพื่อช่วยแก้ไขวิกฤตการณ์อาหารทั่วโลก ฝ่ายตรงข้ามเชื่อว่าพืชดัดแปรพันธุกรรมเหล่านี้เป็นภัยคุกคามต่อความหลากหลายทางชีวภาพและอาจมีความเสี่ยงต่อสุขภาพเช่นกัน
