การเรียนรู้ทางปัญญาคือการเรียนรู้จากประสบการณ์การสัมผัสการฟังหรือการรับรู้เป็นอย่างอื่น สิ่งนี้แตกต่างจากทฤษฎีการเรียนรู้อื่น ๆ เช่นพฤติกรรมนิยมโดยความจริงแล้วมันต้องการเพียงสมองของผู้เรียนและสิ่งเร้า การเรียนรู้ทางปัญญานั้นมีพื้นฐานมาจากทฤษฎีทางจิตวิทยาของเกสตัลท์และจิตวิทยาพัฒนาการของฌองเพียเจต์ สิ่งที่รวมอยู่ในสเปกตรัมของคำศัพท์คือการเรียนรู้ทั้งหมดโดยการอ่านอย่างอิสระเช่นสิ่งใดก็ตามที่เรียนรู้จากการอ่านเว็บไซต์หรือหนังสือ
การเลียนแบบเป็นรูปแบบหนึ่งของการเรียนรู้ทางปัญญาและถึงแม้ว่ามันจะง่าย แต่ก็ขึ้นอยู่กับการสังเกตพฤติกรรมของบุคคลอื่นว่าเป็นวิธีที่ดีในการบรรลุจุดจบ ประเภทการเรียนรู้ที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น ได้แก่ การอ่านการฟังการดูและการสัมผัส การเรียนรู้ใด ๆ ที่กระทำโดยประสบสามารถจัดเป็นหมวดหมู่นี้ได้ สิ่งนี้นำไปสู่คนจำนวนมากที่จัดประเภทการเรียนรู้แบบนี้ว่าเป็นการเรียนรู้แบบ "เฉยๆ" แต่ในขณะที่ร่างกายดูเฉยเมยจิตใจไม่แน่นอน
ทฤษฎีของเพียเจต์และจิตวิทยาเกสตัลต์เป็นพื้นฐานของการเรียนรู้ทางปัญญา หลักการเบื้องต้นของจิตวิทยาเกสตัลต์คือโครงสร้างของคนและจัดระเบียบประสบการณ์ของตัวเองการรับรู้ไม่เหมือนกับความเป็นจริงและประสบการณ์ของมนุษย์จะต้องเข้าใจโดยรวมที่จะต้องอธิบาย โดยพื้นฐานแล้วมันระบุว่าสิ่งมีชีวิตมีอิทธิพลต่อวิธีการจัดระเบียบและจัดเก็บข้อมูลมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้
ทฤษฎีของเพียเจต์ใช้เวลานี้ต่อไปและระบุว่ามนุษย์เข้าใจเหตุการณ์ใหม่โดย "การพักอาศัย" หรือ "การดูดกลืน" ที่พักกำลังแก้ไขหรือเปลี่ยนความเข้าใจเพื่อให้เหมาะกับเหตุการณ์ใหม่ การดูดกลืนกำลังใช้สกีมาที่มีอยู่เพื่อทำความเข้าใจกับเหตุการณ์ใหม่
คำว่า "ความรู้ความเข้าใจ" หมายถึงกระบวนการที่เกิดขึ้นในสมอง ชื่อ "การเรียนรู้ทางปัญญา" อาจดูเหมือนซ้ำ ๆ กันบ้างเพราะการเรียนรู้ทุกอย่างต้องเกิดขึ้นในสมอง เพื่อแยกความแตกต่างระหว่างการเรียนรู้ทางปัญญาและการเรียนรู้ประเภทอื่น ๆ จะช่วยให้คิดเกี่ยวกับการเรียนรู้พฤติกรรม ประเภทนี้ขึ้นอยู่กับการปรับอากาศแบบคลาสสิกและแบบผ่าตัด
การเรียนรู้พฤติกรรมนิยมสอนสิ่งต่าง ๆ ของนักเรียนโดยการออกรางวัลหรือการลงโทษเพื่อตอบสนองต่อพฤติกรรมบางอย่าง หากใครต้องการให้สุนัขของเขานั่งตามสั่งเขาจะบอกให้นั่งแล้วให้การรักษาเมื่อพฤติกรรมปรากฏขึ้น สุนัขตอบสนองต่อการเสริมแรงเชิงบวกนี้แล้วจะทำซ้ำพฤติกรรมเพื่อรับการรักษาอื่น แม้ว่ากระบวนการองค์ความรู้บางอย่างเกิดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่การเรียนรู้ส่วนใหญ่เกิดจากการตอบสนองโดยธรรมชาติต่อการรับรางวัล
