การกลั่นแบบต่อเนื่องเป็นกระบวนการที่ใช้ในอุตสาหกรรมเพื่อแยกสารประกอบทางเคมี มันทำงานโดยใช้หลักการกลั่น แต่มีประโยชน์อย่างยิ่งในการจัดการกับสารเคมีอุตสาหกรรมจำนวนมากโดยการอนุญาตให้กลั่นเกิดขึ้นโดยไม่หยุดชะงัก กระบวนการนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งในอุตสาหกรรมปิโตรเลียมซึ่งจะใช้ในการกลั่นน้ำมันดิบ
เมื่อส่วนผสมของสารเคมีถูกต้มสารเคมีบางชนิดที่มีจุดเดือดต่ำที่สุดจะได้รับการเปลี่ยนสถานะจากของเหลวเป็นแก๊สและเพิ่มเป็นไอ ในการกลั่นไอน้ำนี้จะถูกส่งผ่านอุปกรณ์ที่เรียกว่าคอนเดนเซอร์ซึ่งประกอบด้วยหลอดที่ปิดสนิทซึ่งล้อมรอบด้วยพื้นที่กลวงที่เต็มไปด้วยน้ำหล่อเย็น เมื่อไอเย็นลงมันจะควบแน่นกลับจากก๊าซเป็นของเหลวและไหลลงสู่หลอดเป็นภาชนะ โดยการควบคุมอุณหภูมิของหม้อไอน้ำสารเคมีจำเพาะสามารถแยกออกจากส่วนผสมของเหลวโดยใช้กระบวนการนี้
การกลั่นอย่างต่อเนื่องใช้หลักการนี้เพื่อแยกและทำให้บริสุทธิ์สารเคมีอุตสาหกรรม คอลัมน์หรือหอคอยเต็มไปด้วย“ อาหาร” ส่วนผสมที่จะทำให้บริสุทธิ์ จากนั้นส่วนผสมจะถูกให้ความร้อนและสารประกอบบางชนิดจะเพิ่มขึ้นเมื่อไอ เมื่อมันเพิ่มขึ้นพวกมันก็เย็นตัวลงและสารเคมีบางชนิดอาจกลับมาเป็นของเหลวในขณะที่สารอื่น ๆ ยังคงเป็นไอ การทำเช่นนี้จะทำให้ส่วนผสมสะอาดบริสุทธิ์อย่างต่อเนื่องและช่วยให้สามารถแยกสารประกอบที่หลากหลายและเฉพาะเจาะจงมากขึ้น ไอระเหยสารเคมีจะไหลผ่านคอนเดนเซอร์แยกกันและเข้าสู่ภาชนะรับ
ของเหลวที่มีปริมาณสูงที่จะทำให้บริสุทธิ์ในงานอุตสาหกรรมทำให้การกลั่นต่อเนื่องเป็นทางเลือกที่มีประสิทธิภาพมากกว่าการกลั่นแบบแบทช์ ในการกลั่นแบบแบทช์จะมีการกลั่นปริมาตรที่แน่นอนก่อนที่จะมีการเติมส่วนผสมเพิ่มเติม ในทางตรงกันข้ามในการกลั่นอย่างต่อเนื่องส่วนผสมจะถูกสูบอย่างต่อเนื่องและผลิตภัณฑ์จะถูกกำจัดออกอย่างต่อเนื่อง คอลัมน์ที่ใช้สำหรับวิธีนี้มีจุดทางออกที่แตกต่างกันมากมายสำหรับผลิตภัณฑ์ที่แตกต่างกันเนื่องจากจะถูกลบออกพร้อมกัน แต่ละจุดทางออกถูกวางไว้ที่ความสูงที่แตกต่างกันในคอลัมน์ตามที่ไอควบแน่นในขณะที่มันตก
อย่างไรก็ตามเป็นไปไม่ได้ที่จะแยกสารประกอบทางเคมีเพียงหนึ่งเดียวออกจากการกลั่นอย่างต่อเนื่อง แต่ชุดของสารเคมีที่อยู่ในช่วงการเดือดเฉพาะจะถูกแยกออกในแต่ละขั้นตอนของคอลัมน์ กลุ่มเคมีเหล่านี้รู้จักกันในชื่อเศษส่วนและกระบวนการที่ทำให้เกิดเป็นที่รู้จักกันในชื่อเศษส่วนการกลั่น เมื่อน้ำมันดิบกลั่นแล้วจะมีการผลิตเศษส่วนหลายอย่าง - แนฟทามีช่วงการเดือดต่ำที่สุดตามด้วยน้ำมันก๊าดน้ำมันดีเซลและผลิตภัณฑ์ที่หนักกว่าที่ด้านล่าง แต่ละผลิตภัณฑ์เหล่านี้จะได้รับการกลั่นเพิ่มเติมหลังจากแยกออกไปจนกว่าจะเหมาะสมสำหรับการใช้งาน
