การเผาไหม้ภายนอกเป็นกระบวนการที่อุปกรณ์เช่นมอเตอร์หรือเครื่องยนต์ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงที่เผาไหม้ภายนอกอุปกรณ์ มันเป็นทางเลือกสำหรับเครื่องยนต์สันดาปแบบดั้งเดิมซึ่งเชื้อเพลิงถูกเผาไหม้ภายในเครื่องยนต์ เครื่องยนต์ไอน้ำเป็นตัวอย่างคลาสสิกของการเผาไหม้ภายนอก ในขณะที่เทคโนโลยีไอน้ำไม่ค่อยได้ถูกนำมาใช้ในปัจจุบัน แต่มันก็เป็นแรงบันดาลใจให้กับเทคโนโลยีสมัยใหม่อื่น ๆ
ระหว่างการเผาไหม้ภายนอกเชื้อเพลิงบางชนิดถูกเผาไหม้ภายในห้องเผาไหม้อิสระ เส้นที่เต็มไปด้วยของไหลจะส่งพลังงานความร้อนนี้ไปยังมอเตอร์ซึ่งมีการใช้ความร้อนเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลันในการขับเคลื่อนลูกสูบอย่างน้อยหนึ่งลูกสูบ ลูกสูบเหล่านี้ถ่ายโอนแรงหรือการเคลื่อนไหวสร้างกลไกการทำงานที่สามารถใช้เพื่อเพิ่มพลังให้กับเครื่องจักรหลายประเภท เมื่อความร้อนถูกลบออกจากของเหลวแล้วของเหลวที่ระบายความร้อนจะไหลกลับเข้าไปในห้องเผาไหม้เพื่อทำการอุ่น ของเหลวที่ถ่ายโอนนี้อาจประกอบด้วยวัสดุที่เป็นก๊าซหรือน้ำที่ปราศจากไอออนแบบง่าย
ในขณะที่ไอน้ำถูกนำมาใช้ครั้งเดียวกับรถไฟและเรือระบบการเผาไหม้ภายนอกที่ทันสมัยถูกนำมาใช้ในการผลิตไฟฟ้า พวกเขายังเป็นที่นิยมในกองทัพซึ่งได้รับประโยชน์จากแหล่งเชื้อเพลิงที่ยืดหยุ่นที่ใช้โดยเทคโนโลยีนี้ เครื่องยนต์สันดาปภายนอกอาจใช้ในการผลิตหรืออุปกรณ์อุตสาหกรรมเช่นเดียวกับอุปกรณ์ที่ใช้ในการเกษตรหรือการก่อสร้าง นักวิทยาศาสตร์บางคนคาดหวังว่าเครื่องยนต์เหล่านี้จะใช้ในรถยนต์นั่งส่วนบุคคลในอนาคต
ข้อได้เปรียบหลักของเครื่องยนต์เหล่านี้คือสามารถขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงทุกประเภท ซึ่งรวมถึงเชื้อเพลิงฟอสซิลแบบดั้งเดิมเช่นถ่านหินและก๊าซรวมถึงแหล่งเชื้อเพลิงทางเลือกเช่นเชื้อเพลิงชีวภาพหรือเอทานอล หน่วยการเผาไหม้ภายนอกบางหน่วยอาจวิ่งออกจากการเผาไหม้ไม้หรือแม้แต่ถังขยะ ทำให้ผู้คนในพื้นที่ห่างไกลสามารถเรียกใช้อุปกรณ์และเครื่องจักรได้ง่ายและสะดวก นอกจากนี้ยังช่วยลดการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ จำกัด และอาจลดการปล่อยมลพิษ
เอ็นจิ้นเหล่านี้อาจก่อให้เกิดข้อเสียหลายประการขึ้นอยู่กับวิธีการและตำแหน่งที่ใช้ ในโลกส่วนใหญ่เครื่องยนต์สันดาปภายในเป็นแหล่งพลังงานที่ต้องการสำหรับเครื่องจักรและอุปกรณ์มานาน แม้จะมีมลภาวะและปัญหาอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีนี้ผู้บริโภคก็ช้าที่จะนำเทคโนโลยีใหม่ ๆ มาใช้ หน่วยการเผาไหม้ภายนอกนั้นค่อนข้างใหม่เมื่อเทียบกับวิธีการใช้พลังงานที่ใช้กันอย่างแพร่หลายและยังไม่ได้รับการทดสอบความสามารถเต็มที่
