มนุษย์ทุกคนเกิดมาพร้อมกับสันเขาที่มีรูปแบบที่คงที่ในแต่ละปลายนิ้ว สันเขาเหล่านี้ก่อให้เกิดลูปโค้งและก้นหอยที่เป็นเอกลักษณ์ของมนุษย์แต่ละคนแม้กระทั่งฝาแฝดที่เหมือนกัน เป็นผลให้หลักฐานลายนิ้วมือทางกายภาพสามารถใช้ในการระบุตัวบุคคลในเชิงบวก วิทยาศาสตร์ลายนิ้วมือเกี่ยวข้องกับกระบวนการรวบรวมพยานหลักฐานนี้จากนั้นทำการตรวจสอบและวิเคราะห์หลักฐานเพื่อวัตถุประสงค์ในการระบุตัวบุคคล ชื่อทางการสำหรับวิทยาศาสตร์ลายนิ้วมือคือ dactyloscopy
หลายหน่วยงานใช้วิทยาศาสตร์ลายนิ้วมือเป็นประจำในการระบุตัวบุคคล ตัวอย่างเช่นกรมตำรวจสามารถใช้เทคโนโลยีลายนิ้วมือเพื่อจับอาชญากรหรือระบุศพ พนักงานอัยการอาจสร้างคดีทั้งหมดขึ้นกับจำเลยบนพื้นฐานของการระบุลายนิ้วมือเป็นบวก ระบบการทหารสามารถใช้วิทยาศาสตร์ของลายนิ้วมือเพื่อระบุเจ้าหน้าที่ที่ได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต
โดยทั่วไปมีสองขั้นตอนสำคัญที่เกี่ยวข้องกับวิทยาศาสตร์ลายนิ้วมือ: ระบุลายนิ้วมือและการจับคู่ลายนิ้วมือ ในฐานะส่วนหนึ่งของกระบวนการชี้บ่งผู้ตรวจสอบจะต้องค้นหาและรวบรวมลายนิ้วมือแฝงและสิทธิบัตรที่มีอยู่ โดยทั่วไปแล้วการ พิมพ์แบบแฝง หมายถึงสันประทับที่เหลืออยู่บนพื้นผิวโดยไม่ตั้งใจและมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า การใช้เทคนิควิทยาศาสตร์ลายนิ้วมือและผงหรือสารเคมีผู้เชี่ยวชาญสามารถทำให้มองเห็นได้ในระหว่างกระบวนการรวบรวม
ในทางกลับกันการพิมพ์สิทธิบัตร จะถูกทิ้งไว้บนพื้นผิวหรือเครื่องอ่านลายนิ้วมือเมื่อสารถูกเคลื่อนย้ายจากปลายนิ้วไปยังพื้นผิวหรือเครื่องอ่าน ตัวอย่างเช่นการพิมพ์สิทธิบัตรจะส่งผลถ้าคนจุ่มนิ้วของเขาหรือเธอในสีและจากนั้นกดลงบนผืนผ้าใบ โดยทั่วไปการพิมพ์สิทธิบัตรสามารถระบุได้โดยไม่ต้องผ่านกระบวนการทางเคมีและมักถือว่ามีความน่าเชื่อถือมากกว่าการพิมพ์แบบแฝง
เมื่อระบุลายนิ้วมือแล้วต้องทำการจับคู่การพิมพ์ ผู้เชี่ยวชาญมักทำการพิสูจน์ตัวตนด้วยลายนิ้วมือและจับคู่โดยใช้โปรแกรมซอฟต์แวร์จับคู่ลายนิ้วมือ โดยทั่วไปซอฟต์แวร์จะประมวลผลภาพลายนิ้วมือก่อนโดยใช้อัลกอริธึมที่ช่วยให้ได้ภาพที่ชัดเจนของสำนักพิมพ์ต้นฉบับ จากนั้นพิมพ์ต้นฉบับจะถูกเปรียบเทียบกับระเบียนที่ตรงกันในฐานข้อมูลของซอฟต์แวร์เพื่อจุดประสงค์ในการพิจารณาว่ามีการจับคู่ที่น่าจะเป็นไปได้หรือไม่
วิทยาศาสตร์ลายนิ้วมือต้องการความเชี่ยวชาญมากกว่าเพียงแค่รู้วิธีใช้เทคโนโลยีลายนิ้วมือชีวภาพ ผู้ตรวจสอบต้องพิจารณาถึงผลกระทบของแรงเสียดทานบนลายนิ้วมือโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากการพิมพ์นั้นแฝงอยู่ การพัฒนาสื่อความยืดหยุ่นของผิวหนังความลื่นและแรงกดดันจากการสะสมสามารถส่งผลต่อลักษณะที่ปรากฏของงานพิมพ์และผู้เชี่ยวชาญที่มีความสามารถจะต้องสามารถวิเคราะห์ปัจจัยเพิ่มเติมเหล่านี้ได้
