วิทยาศาสตร์ทางทะเลโดยทั่วไปเรียกว่าสมุทรศาสตร์ ดังที่ชื่อเหล่านี้อาจเปิดเผยวิทยาศาสตร์สาขานี้เกี่ยวข้องกับการศึกษามหาสมุทร ผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้มักจะถูกเรียกว่านักวิทยาศาสตร์ทางทะเลหรือนักสมุทรศาสตร์ แต่พวกเขาก็อาจใช้ชื่อที่อ้างถึงความเชี่ยวชาญของพวกเขา หัวข้อที่ครอบคลุมโดยวิทยาศาสตร์ทางทะเลสามารถแตกต่างกันอย่างกว้างขวางรวมถึงสิ่งต่าง ๆ เช่นกระแสมหาสมุทรธรณีวิทยาพื้นทะเลและองค์ประกอบทางเคมีของน้ำทะเล
หลายคนมีความเข้าใจที่คลุมเครือของวิทยาศาสตร์ทางทะเล หนึ่งความเข้าใจผิดที่เกี่ยวข้องกับการใช้ชื่อเช่นนักวิทยาศาสตร์ทางทะเลและสมุทรศาสตร์ สำหรับบุคคลทั่วไปสิ่งเหล่านี้อาจฟังดูเฉพาะเจาะจงมาก ในความเป็นจริงชื่อเหล่านี้แทบจะไม่ให้ข้อมูลใด ๆ เกี่ยวกับสิ่งที่คนในสาขานี้ทำ
วิทยาศาสตร์ทางทะเลกว้างมากจนต้องใช้พื้นที่จำนวนมากในการกำหนดเส้นทางอาชีพที่เป็นไปได้ทั้งหมด องค์ประกอบเดียวกันจำนวนมากที่ศึกษาบนพื้นดินยังได้รับการศึกษาในน้ำด้วย ชีววิทยาทางทะเลเคมีทางทะเลและฟิสิกส์ทางทะเลเป็นสามสาขาที่ตกอยู่ในหมวดหมู่ของสมุทรศาสตร์ ภายในแต่ละสาขาวิชาเหล่านี้มีหมวดหมู่ย่อยมากมายที่มืออาชีพน่าจะชำนาญ ตัวอย่างเช่นภายในชีววิทยาทางทะเลบุคคลหนึ่งสามารถมุ่งเน้นไปที่พืชในขณะที่อีกคนหนึ่งมุ่งเน้นไปที่สิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก
ในบางกรณีนักสมุทรศาสตร์มีวิชาเอกในสาขาวิทยาศาสตร์ทางทะเลบางประเภท อย่างไรก็ตามบ่อยครั้งที่ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้มีสาขาวิชาพื้นฐานมากกว่าเช่นชีววิทยาหรือวิทยาศาสตร์โลก จากนั้นอยู่ที่ไหนสักแห่งระหว่างทางพวกเขาเลี้ยวเบนและเริ่มให้ความสนใจกับสมุทรศาสตร์
ผู้คนมักจะคิดว่านักวิทยาศาสตร์ทางทะเลปฏิบัติหน้าที่ส่วนใหญ่ในหรือบนน้ำ นี่เป็นความเข้าใจที่ผิดครั้งที่สอง งานส่วนใหญ่ที่ทำโดยผู้เชี่ยวชาญดังกล่าวมักดำเนินการในห้องปฏิบัติการ แทนที่จะใช้ชุดประดาน้ำและถังออกซิเจนอุปกรณ์เหล่านี้มักประกอบด้วยกล้องจุลทรรศน์และคอมพิวเตอร์
เป็นที่เชื่อกันอย่างกว้างขวางว่ามหาสมุทรส่งผลกระทบต่อองค์ประกอบหลายอย่างของระบบธรรมชาติของโลก ตัวอย่างเช่นมหาสมุทรมีการเชื่อมโยงกับสภาพภูมิอากาศโลก ชีวิตทางทะเลยังมีส่วนช่วยสนับสนุนห่วงโซ่อาหารของมนุษย์ ในกรณีนี้วัตถุประสงค์ทั่วไปของวิทยาศาสตร์ทางทะเลคือการดึงความเกี่ยวข้องระหว่างมหาสมุทรและส่วนอื่น ๆ ของธรรมชาติ
วิทยาศาสตร์ทางทะเลมักถูกมองว่าเป็นศาสตร์ที่แปลกใหม่ซึ่งมักส่งผลให้เกิดปัญหาด้านเงินทุน: ความเข้าใจผิดครั้งที่สาม วิทยาศาสตร์ที่กว้างใหญ่นี้สามารถมีบทบาทสำคัญในการอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม นอกจากนี้ยังอาจเป็นผู้สนับสนุนรายใหญ่ในการค้นหาวิธีแก้ไขปัญหาสิ่งแวดล้อมเช่นภาวะโลกร้อน
