โบราณคดีกระบวนการเป็นวิธีการทางทฤษฎีที่พยายามที่จะรวมโบราณคดีกับการศึกษาทางวัฒนธรรมหรือมานุษยวิทยา เช่นรายการที่ผ่านมาใด ๆ ที่ค้นพบผ่านโบราณคดีสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณค่าให้กับเจ้าของของรายการเหล่านี้และวิถีชีวิตของพวกเขา มุมมองนี้ค่อนข้างแตกต่างจากสถานการณ์ทางโบราณคดีในอดีตซึ่งถือว่างานของนักโบราณคดีเป็นเพียงการค้นพบและวัตถุในแคตตาล็อกและบางทีเพื่อตรวจสอบว่าการค้นพบเก่า โดยเฉพาะโบราณคดีกระบวนการอาจบันทึกการเปลี่ยนแปลงทางวิทยาศาสตร์ในช่วงเวลา
คำจำกัดความของนักโบราณคดีได้รับการปรับเปลี่ยนบ้างในหลายภูมิภาคเนื่องจากอิทธิพลของนักโบราณคดีในกระบวนการ ในอดีตโบราณคดีส่วนใหญ่เข้าใจว่าเป็นของสะสมทางประวัติศาสตร์เช่นเครื่องมือหรือที่พักพิง ส่วนใหญ่ของการสะสมนี้จะทำได้โดยการขุดหรือขุดขึ้นในพื้นที่ที่สังคมเจริญรุ่งเรืองครั้งเดียว
อย่างไรก็ตามในยุคปัจจุบันโบราณคดีมักถูกนิยามว่าเป็นการศึกษาของสังคม คำจำกัดความนี้แสดงถึงการพิจารณาปัจจัยนอกเหนือจากคำอธิบายเพียงอย่างเดียวเช่นการตรวจสอบความหมายของสัญลักษณ์ที่ฝังอยู่บนวัตถุ ขอบเขตที่กว้างขึ้นของโบราณคดีสมัยใหม่ได้รับการตรวจสอบโดยความจริงที่ว่าในหลาย ๆ ด้านตอนนี้โบราณคดีถือเป็นสาขาหนึ่งของมานุษยวิทยา
โบราณคดีเชิงกระบวนการสามารถอ้างอิงการศึกษาทางโบราณคดีเกี่ยวกับวิธีการที่สิ่งต่าง ๆ เริ่มตั้งแต่การสร้างไปจนถึงการสลายตัว ช่วงแรกของกระบวนการนี้หรือการศึกษาการสร้างวัตถุเป็นที่รู้จักกันในชื่อโบราณคดีทดลอง ในทางกลับกันกระบวนการสร้างไซต์อาจอยู่ในระยะหลังของการดำรงอยู่ของวัตถุหรือสังคม โดยไม่คำนึงถึงการวิเคราะห์ทางโบราณคดีในกระบวนการเปลี่ยนแปลงและวิธีการในการบรรลุผล
รากของโบราณคดีทางกระบวนการสามารถพบได้ในทฤษฎีวิวัฒนาการ นักวิทยาศาสตร์หลายคนเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตตามธรรมชาติปรับร่างกายเพื่อความอยู่รอดได้ดีขึ้นตามกาลเวลานักวิจัยทางประวัติศาสตร์หลายคนยืนยันว่าสังคมปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมและการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญอื่น ๆ การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อาจถูกสร้างขึ้นใหม่และเข้าใจได้ดีขึ้นผ่านการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดของเครื่องมือทางกายภาพและวัตถุที่อาจแสดงถึงการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ตัวอย่างเช่นการขุดค้นพบเครื่องมือทำอาหารของสังคมอาจให้ข้อมูลเชิงลึกว่าสังคมเกษตรได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของภูมิอากาศครั้งสำคัญอย่างไร
เพื่อสนับสนุนเป้าหมายการวิจัยผู้สนับสนุนกระบวนการทางโบราณคดีจะใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์และมานุษยวิทยา เช่นนักมานุษยวิทยาบางครั้งพวกเขาก็ทำการทบทวนและวิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วนในวัฒนธรรมที่เป็นที่รู้จักของพื้นที่ พวกเขายังใช้เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เช่นการวิเคราะห์ทางสถิติและการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ นักวิทยาศาสตร์เชิงกระบวนการแนะนำวิธีการทางวิทยาศาสตร์และการใช้การอนุมานข้อมูลการทดสอบสมมติฐานและวิธีการพิสูจน์ยืนยันในโบราณคดีโดยรวม นอกจากนี้พวกเขายังฝังลึกเข้าไปในโบราณคดีการศึกษาระบบที่สร้างขึ้นและบทบาทของการเชื่อมต่อระหว่างกันของระบบเหล่านี้ในการพัฒนาทางวัฒนธรรม
