ทฤษฎีต้นแบบเป็นทฤษฎีวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับความรู้ความเข้าใจที่พัฒนาโดยอีลีเนอร์รอชในช่วงต้นทศวรรษ 1970 ด้วยความช่วยเหลือจากผู้เชี่ยวชาญคนอื่น ๆ ในด้านจิตวิทยาความรู้ความเข้าใจ ในทฤษฎีของ Rosch ผู้คนจัดหมวดหมู่ไอเท็มและแนวคิดบนพื้นฐานของต้นแบบหรือการแสดงอุดมคติของหมวดนั้น ตัวอย่างเช่นแนวคิดของสุนัขมักจะมีลักษณะเป็นขนหางและอุ้งเท้า เมื่อพูดคุยหรือคิดเกี่ยวกับสุนัขคนคิดว่าตัวอย่างคลาสสิกโปรเฟสเซอร์เช่นโคลลี่หรือสแปเนียลเพราะสิ่งเหล่านี้เป็นตัวแทนของต้นแบบ ในขณะที่หมาป่าหรือโคโยตี้อาจพบได้ตามเกณฑ์ของสุนัขสัตว์เหล่านี้ไม่ได้เป็นสุนัขต้นแบบ
ตามทฤษฎีต้นแบบคุณลักษณะบางอย่างของหมวดหมู่มีสถานะเท่ากันดังนั้นตัวอย่างที่แสดงคุณลักษณะทั้งหมดหรือส่วนใหญ่กลายเป็นแบบตัวอย่างสำหรับหมวดหมู่นั้น รายการที่ไม่ได้ใช้คุณสมบัติส่วนใหญ่เหล่านี้อาจยังอยู่ในหมวดหมู่นั้น แต่ไม่ได้เป็นตัวแทนของต้นแบบ พิจารณาหมวดหมู่เช่นเฟอร์นิเจอร์ คุณสมบัติของเฟอร์นิเจอร์รวมถึงไม้เบาะที่นั่งความจุที่เก็บขาและแขนและอื่น ๆ อีกมากมาย
เก้าอี้สำหรับบุคคลบางคนอาจเป็นต้นแบบเพราะรายการเฟอร์นิเจอร์เหล่านี้มีคุณสมบัติส่วนใหญ่ของเฟอร์นิเจอร์ทั่วไป ในทางตรงกันข้ามที่วางเท้าอาจไม่ได้เป็นต้นแบบเพราะในขณะที่มันมีคุณสมบัติเฟอร์นิเจอร์ทั่วไปบางอย่างมันก็ไม่ได้มีคุณสมบัติส่วนใหญ่ วิธีที่แต่ละคนใช้ทฤษฎีต้นแบบเพื่อจัดหมวดหมู่แนวคิดและภาษาแตกต่างกันไปตามประสบการณ์และการพัฒนาความรู้ความเข้าใจแม้ว่าบุคคลจำนวนมากจะมีหมวดหมู่เดียวกัน
ในขั้นต้นทฤษฎีต้นแบบเกี่ยวข้องกับวิธีการที่ผู้คนจัดหมวดหมู่และทำตัวพิมพ์บางอย่างในภาษา ความเข้าใจดังกล่าวช่วยให้นักจิตวิทยาเข้าใจและศึกษาการเรียนรู้คำศัพท์ศัพท์ทางจิตส่วนบุคคลและการพัฒนาทักษะภาษาศาสตร์ในบุคคล สภาพแวดล้อมการสอนเช่นโรงเรียนประถมศึกษาได้รับประโยชน์จากการวิจัยและความเข้าใจเช่นเมื่อพัฒนาหลักสูตรสำหรับนักเรียน การทำความเข้าใจว่าจิตใจจัดหมวดหมู่และจัดประเภทข้อมูลอย่างไรรวมถึงกระบวนการที่ได้รับผลกระทบจากการพัฒนาทางปัญญาวัฒนธรรมและประสบการณ์การเรียนรู้ในช่วงต้นช่วยให้นักเรียนได้รับคำศัพท์และพัฒนาทักษะภาษาขั้นสูง
ภายใต้ทฤษฎีต้นแบบผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าประสบการณ์ครั้งแรกของบุคคลที่มีการกระตุ้นโดยเฉพาะในภายหลังจะกำหนดต้นแบบที่เกี่ยวข้องกับสิ่งเร้าประเภทนั้น เมื่อได้รับประสบการณ์และมีคนสัมผัสกับหมวดหมู่นั้น ๆ ต้นแบบก็จะกลายเป็นตัวแทนสำคัญของหมวดนั้น ในการพูดอย่างง่าย ๆ ประสบการณ์ครั้งแรกของเด็กที่มีนกอาจเป็นโรบินและทำให้ต้นแบบของเด็กสำหรับนกกลายเป็นโรบิน ด้วยประสบการณ์และการสัมผัสกับนกตัวอื่นต้นแบบของเธอมาเพื่อเป็นตัวแทนของสิ่งมีชีวิตด้วยขนนกจะงอยปากและความสามารถในการบินและสามารถเริ่มรวมนกมากขึ้นเช่น bluejays นกอินทรีและโรบิน นกกระจอกเทศหรือนกเพนกวินอาจยังคงถูกจัดประเภทเป็นนก แต่เนื่องจากสปีชีส์เหล่านี้ไม่บินจึงไม่ได้เป็นตัวอย่างเมื่อเด็กพูดถึงนกในตอนแรก
