จิตวิทยาเป็นวินัยในวงกว้างที่พยายามวิเคราะห์จิตใจมนุษย์ สาขาวิชาที่แตกต่างกันในสาขานี้ศึกษาว่าทำไมผู้คนทำงานคิดและรู้สึกแบบที่พวกเขาทำ มีหลายวิธีในการเข้าถึงจิตวิทยาตั้งแต่การตรวจสอบบทบาทของชีววิทยาในด้านสุขภาพจิตจนถึงบทบาทของสภาพแวดล้อมที่มีต่อพฤติกรรม นักจิตวิทยาบางคนมุ่งความสนใจไปที่การพัฒนาของจิตใจในขณะที่คนอื่นแนะนำผู้ป่วยเพื่อช่วยปรับปรุงชีวิตประจำวันของพวกเขา
ประวัติความเป็นมาของจิตวิทยาวันที่อย่างน้อยถึง 1879 เมื่อนักจิตวิทยาชาวเยอรมันวิลเฮล์ม Wundt ก่อตั้งห้องปฏิบัติการแรกที่อุทิศให้กับจิตวิทยาโดยเฉพาะ นักจิตวิทยาที่มีชื่อเสียงที่สุดอาจจะเป็นซิกมันด์ฟรอยด์ชาวออสเตรียผู้ก่อตั้งสาขานักจิตวิทยา ถึงแม้ว่าทฤษฎีของฟรอยด์จะมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงในหลากหลายด้านรวมถึงวรรณกรรมและภาพยนตร์ แต่ความคิดของเขาหลายเรื่องก็ถูกมองว่าเป็นอัตวิสัยจากมุมมองสมัยใหม่
จิตวิทยามีหลายสาขาย่อยที่แตกต่างกันโดยแต่ละวิธีใช้วิธีที่แตกต่างกันบ้างในการทำความเข้าใจจิตใจ สาขาย่อยบางสาขา ได้แก่ จิตวิทยาสังคมจิตวิทยาคลินิกสุขภาพอาชีวอนามัยและจิตวิทยาการคิด เป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องทราบว่าแม้ในบางสาขาอาจมีวิธีการที่แตกต่างกัน ยกตัวอย่างเช่นจิตวิทยาคลินิกมีโรงเรียนหลักสี่แห่ง: จิตวิทยา, มนุษยนิยม, ความรู้ความเข้าใจและพฤติกรรมและการบำบัดด้วยระบบ
สาขาวิชาจิตวิทยานั้นกว้างกว่าภาพผู้ป่วยนอนเอนกายอยู่บนโซฟาพูดคุยกับนักบำบัดโรคหรือนักวิจัยที่ศึกษาหนูวิ่งผ่านเขาวงกต นักจิตวิทยานิติเวชอาจช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายตรวจสอบข้อกล่าวหาเรื่องการทารุณกรรมเด็กหรือประเมินความสามารถของผู้ต้องสงสัย นักกฎหมายด้านกฎหมายอาจทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาให้กับผู้พิพากษาหรือเป็นที่ปรึกษาด้านการพิจารณาคดี นักจิตวิทยาอุตสาหกรรมองค์กรอาจทำงานร่วมกับ บริษัท เพื่อช่วยจ้างผู้สมัครที่ดีที่สุดหรือช่วยปรับปรุงขวัญและกำลังใจในการทำงาน นักจิตวิทยาการกีฬาอาจทำงานแบบตัวต่อตัวกับผู้เล่นเพื่อช่วยเอาชนะอุปสรรคด้านประสิทธิภาพหรือทำงานร่วมกับทีมทั้งหมดเพื่อช่วยปรับปรุงการทำงานร่วมกันเป็นกลุ่ม
จิตวิทยาควรมีความแตกต่างเพิ่มเติมระหว่าง จิตวิทยาการวิจัย ซึ่งพยายามสร้างข้อเท็จจริงเกี่ยวกับจิตใจโดยทำการทดลองและ จิตวิทยาประยุกต์ ซึ่งพยายามช่วยเหลือผู้คนที่มีปัญหา การทดลองบางอย่างแสดงให้เห็นว่าอัตราความสำเร็จในการแก้ปัญหาโดยใช้จิตบำบัดเพียงอย่างเดียว - การพูดคุยกับนักจิตวิทยามืออาชีพ - ก็เหมือนกับการพูดคุยกับเพื่อนสนิทดังนั้นประสิทธิภาพของจิตวิทยาประยุกต์หรือจิตวิทยาคลินิกในบางครั้งอาจเป็นเรื่องยาก อีกวิธีหนึ่งคือผู้ป่วยจำนวนมากรายงานว่าการรักษามีประโยชน์อย่างมากในชีวิตของพวกเขา
เมื่อเทียบกับสาขาวิทยาศาสตร์อื่น ๆ เช่นฟิสิกส์และชีววิทยานักวิจารณ์บางคนโต้แย้งว่าฟิลด์นั้นมีความทุกข์ทรมานจากการขาดความเข้มงวดทางวิทยาศาสตร์ วัตถุประสงค์ของเครื่องมือเช่นการสำรวจซึ่งข้อมูลถูกรวบรวมในบางกรณีมักถูกตั้งคำถาม นี่อาจเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับความซับซ้อนของจิตใจซึ่งเราไม่สามารถเข้าใจได้อย่างเต็มที่หรืออย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตามการศึกษาทางจิตวิทยายังคงถูกจัดขึ้นเพื่อพยายามทำความเข้าใจจิตใจและวิธีการทำงานของมันให้ดีขึ้น
สาขาต่าง ๆ เช่นวิทยาวิทยาซึ่งดูว่าโครงสร้างของสมองมีผลต่อสุขภาพจิตอย่างไรให้ใช้เทคโนโลยี neuroimaging เครื่องมือเช่นการถ่ายภาพด้วยคลื่นสนามแม่เหล็ก (fMRI) และการสแกนเอกซเรย์ปล่อยโพซิตรอน (PET) ช่วยนักจิตวิทยาในการสร้างความสัมพันธ์ระหว่างปัญหาทางจิตใจและสภาวะทางชีวภาพ ยกตัวอย่างเช่นในปี 1980 ก็รู้ว่าโรคจิตเภทส่วนใหญ่เกิดจากปัจจัยทางชีววิทยามากกว่าการละเลยของแม่หรือคำอธิบายด้านสิ่งแวดล้อมอื่น ๆ
