การปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสีคือการใช้จ่ายที่ไม่มีการควบคุมของวัสดุกัมมันตรังสีเช่นก๊าซกัมมันตภาพรังสีของเหลวหรืออนุภาคในสถานที่ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อบุคคลหรืออุปกรณ์ พืชอาคารผู้คนและสัตว์สามารถปนเปื้อนด้วยสารกัมมันตรังสีที่ถูกปล่อยออกสู่สิ่งแวดล้อม อากาศน้ำของเสียและพื้นผิวเป็นแหล่งที่มาของการปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสีอื่น ๆ ตัวอย่างเช่นหากสารกัมมันตภาพรังสีหกลงบนพื้นบุคคลอาจแพร่กระจายสารเพียงแค่เดินบนพื้นที่ปนเปื้อน
จำนวนเหตุการณ์สามารถทำให้เกิดการปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสี ตัวอย่างเช่นหากเกิดระเบิดนิวเคลียร์อาจส่งผลให้เกิดการกระจายของการปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสี ปรากฏการณ์นี้มักเรียกกันว่า fallout นิวเคลียร์ เมื่อสารกัมมันตรังสีไม่ได้รับการผนึกอย่างถูกต้องในภาชนะฐานมันสามารถแพร่กระจายไปยังวัตถุอื่นทำให้เกิดการปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสี การปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีอาจเป็นผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการปฏิบัติบางอย่าง ตัวอย่างเช่นวัสดุกัมมันตรังสีจะถูกปล่อยออกมาโดยอัตโนมัติในระหว่างการปรับกระบวนการเชื้อเพลิงนิวเคลียร์
การปนเปื้อนของสารกัมมันตภาพรังสีสามารถเกิดขึ้นได้จากภายนอกภายในหรือผ่านสภาพแวดล้อม การปนเปื้อนภายนอกเกิดขึ้นเมื่อวัสดุกัมมันตรังสีซึ่งมักจะอยู่ในรูปของฝุ่นผงหรือของเหลวจะติดอยู่บนเส้นผมผิวหนังหรือเสื้อผ้าของแต่ละบุคคล การปนเปื้อนภายในเกิดขึ้นเมื่อบุคคลสูดดมกลืนหรือดูดซับสารกัมมันตรังสี เมื่อวัสดุกัมมันตรังสีถูกกระจายหรือปล่อยออกสู่สิ่งแวดล้อมการปนเปื้อนสิ่งแวดล้อมจะเกิดขึ้น
ผลกระทบของการปนเปื้อนกัมมันตรังสีจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับชนิดของสารกัมมันตรังสีระดับการกักกันและระดับการแพร่กระจาย ผลกระทบการปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีมักจะน้อยที่สุดสำหรับวัสดุกัมมันตรังสีระดับต่ำที่มีปัญหาการกักกันน้อยที่สุด แม้ในกรณีที่มีระดับต่ำ แต่วัสดุที่เป็นอันตรายมักจะต้องทำความสะอาดแล้วกำจัดอย่างถูกต้อง
ในทางตรงกันข้ามการปนเปื้อนในระดับสูงสามารถคุกคามทั้งคนและสิ่งแวดล้อมอย่างมีนัยสำคัญ หากบุคคลมีการปนเปื้อนสารกัมมันตรังสีพวกเขาจะได้รับรังสีจนกว่าวัสดุจะถูกกำจัดออกจากร่างกายผมและเสื้อผ้า ผลกระทบของสารกัมมันตรังสีนั้นขึ้นอยู่กับระดับการปนเปื้อนของสารกัมมันตรังสีและความเป็นพิษของสารเคมี ในบางกรณีสารอาจถูกแพร่กระจายไปทั่วร่างกายและถูกกำจัดออกอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตามในกรณีอื่น ๆ การด้อยค่าที่สำคัญสามารถเกิดขึ้นได้เช่นความเสียหายของอวัยวะหรือความล้มเหลว
การควบคุมการปนเปื้อนด้วยคลื่นวิทยุสามารถทำได้โดยการเริ่มต้นเขตปลอดภัยรอบ ๆ บริเวณที่มีการปนเปื้อน โซนความปลอดภัยออกแบบมาเพื่อลดการเข้าถึงวัสดุกัมมันตรังสีที่อาจส่งผลเสียต่อสุขภาพของประชาชน ขั้นตอนการควบคุมมักจะกำหนดให้ผู้ที่ทำงานในเขตปลอดภัยต้องได้รับการฝึกอบรมผู้เชี่ยวชาญที่ใช้อุปกรณ์ความปลอดภัยที่เหมาะสม
