คำว่าการอำนวยความสะดวกทางสังคมหมายถึงทฤษฎีทางจิตวิทยาว่าผู้คนจะประสบความสำเร็จมากขึ้นในการทำภารกิจที่เรียบง่ายและคุ้นเคยหากพวกเขาทำงานภายในกลุ่มหรือต่อหน้าผู้ชม ทฤษฎียังระบุด้วยว่าผู้คนจะประสบความสำเร็จน้อยลงในการทำงานที่ซับซ้อนและไม่คุ้นเคยภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน แนวโน้มนี้เป็นครั้งแรกในช่วงปลายยุค 1800 โดยนอร์แมน Triplett และยืนยันผ่านการทดลอง มีการปรับแต่งตามทฤษฎีของเขาที่พยายามอธิบายสาเหตุของพฤติกรรมที่สังเกต
ทฤษฎีการอำนวยความสะดวกทางสังคมพยายามระบุผลกระทบของสภาพแวดล้อมทางสังคมที่มีต่อการปฏิบัติงานของบุคคล เมื่อบุคคลได้รับมอบหมายงานที่คุ้นเคยหรือเรียบง่ายให้เสร็จสมบูรณ์ในการตั้งค่าทางสังคมเช่นทำงานในกลุ่มการปรากฏตัวของคนอื่นดูเหมือนจะมีผลในเชิงบวกและปรับปรุงประสิทธิภาพ ผลลัพธ์ในเชิงบวกนี้เรียกว่าเอฟเฟ็กต์การอำนวยความสะดวกทางสังคมก็เกิดขึ้นเช่นกันหากบุคคลนั้นมีผู้ชมคอยดูตลอดเวลาหรือเพียงบางส่วน คำมั่นสัญญาของคนที่หยุดเพื่อตรวจสอบคนงานยังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพ
ทฤษฎีการอำนวยความสะดวกทางสังคมระบุถึงการเปลี่ยนแปลงของพฤติกรรมเมื่องานที่พยายามทำมีความซับซ้อนหรือไม่คุ้นเคย ในกรณีเหล่านี้การปรากฏตัวของผู้อื่นเช่นผู้สังเกตการณ์หรือผู้ที่ทำงานพร้อมกับบุคคลที่ได้รับมอบหมายนั้นมีผลกระทบในทางลบ คน ๆ นั้นจะเลวร้ายยิ่งกว่าคนอื่น ๆ
แนวโน้มพฤติกรรมรวมอยู่ในทฤษฎีการอำนวยความสะดวกทางสังคมได้รับการสังเกตครั้งแรกและศึกษาในปี 1890 โดยนักวิจัยทางจิตวิทยาชื่อ Norman Triplett ครั้งแรกที่เขาสังเกตเห็นปรากฏการณ์ในหมู่นักแข่งจักรยานและทดสอบโดยให้เด็กทำภารกิจง่ายๆของการม้วนด้ายโดยใช้เบ็ดตกปลาและรอก เขาพบว่าเมื่อเด็กทำงานด้วยกันพวกเขาก็เร็วกว่ากันมากหากทำอย่างเดียวเสร็จ ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้าก็พบว่ามีผลกระทบต่อการอำนวยความสะดวกทางสังคมโดยไม่คำนึงถึงการแข่งขัน แต่จริง ๆ แล้วมันเป็นอันตรายต่อการปฏิบัติงานที่ซับซ้อน
ในปี 1960 นักวิจัยชื่อ Robert Zaronc พยายามอธิบายความแตกต่างในการปฏิบัติงานโดยเสนอว่าคนอื่น ๆ ที่อยู่ใกล้เคียงทำให้บุคคลอยู่ในสภาวะเร้าอารมณ์ซึ่งเพิ่มความสามารถในการดำเนินการที่คุ้นเคย เขาตั้งทฤษฎีว่ารัฐที่ถูกกระตุ้นได้ปรับปรุงประสิทธิภาพของงานง่าย ๆ แต่ไม่ใช่งานที่ซับซ้อนเพราะงานที่ยากนั้นต้องการการกระทำที่ไม่คุ้นเคยซึ่งยากที่จะทำให้เสร็จในสถานะที่ถูกกระตุ้น ในปี 1980 โรเบิร์ตบารอนเสนอว่าความแตกต่างสามารถอธิบายได้ด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าการปรากฏตัวของผู้อื่นนั้นเป็นเรื่องที่ทำให้ไขว้เขวมากเกินไประหว่างงานที่ยากลำบาก นักจิตวิทยาในปัจจุบันเชื่อว่าการรวมกันของปัจจัยเหล่านี้เป็นจริงรับผิดชอบต่อผลกระทบการอำนวยความสะดวกทางสังคมสังเกต
