เปลือกโลกหรือที่เรียกว่าแผ่นเปลือกโลกแผ่นเปลือกโลกเป็นความเข้าใจทางทฤษฎีว่าพื้นผิวโลกมีการเปลี่ยนแปลงอย่างไร ตามความเข้าใจที่ดีที่สุดของวิทยาศาสตร์แผ่นเปลือกโลกยักษ์เคลื่อนตัวช้ามากขณะที่โลกสร้างเปลือกโลกใหม่และเรียกคืนเปลือกโลกเก่า ผลที่ได้มักจะถูกเปรียบเทียบกับสายพานลำเลียงขนาดยักษ์ มีบางจุดอยู่ใต้มหาสมุทรที่เกิดเปลือกโลกและมีลักษณะเหมือนภูเขาในขณะที่บริเวณอื่น ๆ ที่ดูเหมือนร่องลึกคือจุดที่ส่วนเปลือกโลกเก่าถูกยึดคืน ความเข้าใจเกี่ยวกับการแปรสัณฐานแผ่นเปลือกโลกมักใช้เพื่ออธิบายเหตุการณ์ทางธรณีวิทยามากมายบนโลกรวมถึงการเกิดแผ่นดินไหวและภูเขาไฟ
มีขอบเขตหลักสามชนิดระหว่างแผ่นเปลือกโลกที่แตกต่างกันทั่วโลก บางคนกำลังเคลื่อนเข้าหากันบางคนกำลังแยกจากกันและบางคนกำลังเคลื่อนที่ไปด้านข้างติดกัน ที่ขอบของขอบเขตเหล่านี้สิ่งต่าง ๆ เช่นภูเขาไฟและการเกิดแผ่นดินไหวเป็นเรื่องธรรมดามากขึ้นเพราะโลกกำลังเคลื่อนที่ออกจากช่องว่างให้แมกมาลุกขึ้นและเพราะการเคลื่อนไหวระหว่างแผ่นเปลือกโลกทำให้เกิดแรงเสียดทาน พื้นที่เขตแดนจำนวนมากอยู่ใกล้ชายฝั่งของมหาสมุทรซึ่งเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้พื้นที่เหล่านั้นมักจะเสี่ยงต่อกิจกรรมทางธรณีวิทยา จากการศึกษาแสดงให้เห็นว่าทวีปต่างๆเคลื่อนไหวด้วยความเร็วประมาณ 4 นิ้ว (ประมาณ 10 ซม.) ต่อปี
ความคิดทั้งหมดของการแปรสัณฐานแผ่นเปลือกโลกเป็นแนวคิดขั้นสูงที่พัฒนาขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ที่เรียกว่าการเลื่อนลอยแบบทวีป ในช่วงเวลานั้นนักวิทยาศาสตร์ชื่อ Alfred Wegener ตัดสินใจที่จะตรวจสอบข้อเท็จจริงที่ชัดเจนว่าเขาพบว่าอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับวิธีที่โลกรวมตัวกัน มีความคล้ายคลึงกันบางอย่างระหว่างขอบของทวีปที่มันดูราวกับว่าพวกเขาแตกสลายในบางจุด เวเกเนอร์เริ่มมองเข้าไปในบันทึกซากดึกดำบรรพ์ในพื้นที่เหล่านี้และค้นพบว่ามีความคล้ายคลึงกันที่น่าประหลาดใจและเขาคิดว่าพวกเขาสมควรได้รับการสอบสวนต่อไป ตัวอย่างเช่นเขาพบฟอสซิลของพืชและสัตว์โบราณที่เหมือนกันในพื้นที่ที่แยกจากมหาสมุทร
เวเกเนอร์เริ่มเชื่อว่าทวีปต่าง ๆ กำลังเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ อย่างช้าๆบนพื้นผิวโลกและเขายังทฤษฏีว่าแม้แต่ดินแดนเกือบทั้งหมดบนโลกเคยเป็นส่วนหนึ่งของทวีปเดียวยักษ์ ปัญหาของ Wegener คือเขาไม่สามารถอธิบายได้ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไรและนักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ ก็สงสัยมาก ในปี 1929 นักวิทยาศาสตร์ชื่อ Arthur Holmes เกิดแนวคิดพื้นฐานสำหรับกลไกที่เป็นที่ยอมรับในปัจจุบัน แต่นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่ไม่ได้ใช้ทฤษฎีมาจนถึงทศวรรษ 1960 ตั้งแต่นั้นมามีการรวบรวมหลักฐานจำนวนมากเพื่อสนับสนุนทฤษฎีและได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นความจริง
