"การฉีกขาดครั้งใหญ่" เป็นวิธีการทางทฤษฎีที่จักรวาลอาจจะมาถึงจุดจบขึ้นอยู่กับความหนาแน่นโดยรวมซึ่งเป็นการยากที่จะตัดสิน การสำรวจโดยนักดาราศาสตร์และนักฟิสิกส์แสดงให้เห็นว่าจักรวาลโดยรวมยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่องและวัตถุในกาแลคซีเช่นนั้นกำลังเคลื่อนตัวออกจากกันในอัตราที่เพิ่มขึ้น หากการขยายตัวและความเร่งที่เพิ่มขึ้นดำเนินต่อไปเรื่อย ๆ เนื่องจากความหนาแน่นไม่เพียงพอในจักรวาลวัตถุทั้งหมดก็จะเริ่มแยกกันในที่สุด ในการฉีกขาดครั้งใหญ่กาแล็กซี่เริ่มแรกจะถูกยกเลิกตามด้วยดาวและดาวเคราะห์และในที่สุดอะตอมและอนุภาคอื่น ๆ ก็จะถูกแยกออกในตอนท้ายของจักรวาล
มีเรื่องมากมายที่ยังไม่ทราบเกี่ยวกับเอกภพ แต่สามารถสร้างทฤษฎีบางอย่างได้ การสำรวจแสดงให้เห็นว่ามันกำลังขยายตัววัตถุภายในนั้นเช่นกาแลคซีกำลังเคลื่อนที่ออกจากกันและกัน อัตราการขยายตัวนี้ดูเหมือนว่าจะเพิ่มขึ้นหรือเร่งความเร็วซึ่งหมายความว่าสิ่งอื่นนอกเหนือจากแรงเริ่มต้นของบิกแบงต้องทำให้พวกเขาเร่งความเร็ว โดยทั่วไปแรงนี้เรียกว่า "พลังงานมืด" หรือ "แรงโน้มถ่วงที่น่ารังเกียจ"
เมื่อความคิดเกี่ยวกับพลังงานมืดถูกสร้างขึ้นคำถามก็ถูกถามขึ้นเกี่ยวกับการเร่งความเร็วของเอกภพในช่วงเวลาหนึ่ง คำตอบสำหรับคำถามนี้ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับมวลของจักรวาลเนื่องจากนี่เป็นตัวกำหนดว่าการขยายตัวอาจเปลี่ยนแปลงในอนาคตได้อย่างไร หากค่านี้สูงพอจำนวนที่เรียกว่า "ความหนาแน่นวิกฤต" ในที่สุดเอกภพก็จะกลับมามองตนเองในที่สุดเหตุการณ์ที่เรียกว่า "วิกฤตใหญ่"
ในทางตรงกันข้ามถ้าความหนาแน่นของเอกภพต่ำกว่าค่านี้มากเกินไปการเร่งความเร็วจะไม่หยุด ในความเป็นจริงมันจะเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปและในเวลาประมาณ 20 พันล้านปีเหตุการณ์ที่เรียกว่า "ริพใหญ่" อาจเกิดขึ้น เมื่อมาถึงจุดนี้การเร่งความเร็วจะยิ่งใหญ่จนวัตถุภายในเอกภพจะเริ่มถูกดึงออกจากกัน
การฉีกขาดครั้งใหญ่จะเริ่มต้นด้วยวัตถุขนาดใหญ่ กาแลคซีก็ถูกยกเลิกและระบบดาวฤกษ์ต่าง ๆ ที่อยู่ภายในจะขยายออกไปจากใจกลางกาแลคซี เมื่อความเร่งดำเนินต่อไประบบดาวฤกษ์จะถูกแยกออกจากกันและดาวเคราะห์จะปล่อยวงโคจรรอบดาวฤกษ์เพื่อขยายออกสู่อวกาศ ณ จุดหนึ่งดาวและดาวเคราะห์จะไม่ถูกรวมเข้าด้วยกันอีกต่อไปและวัตถุเหล่านี้จะถูกแยกออกเป็นอนุภาคและอะตอม ใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของการฉีกขาดครั้งใหญ่อะตอมจะถูกดึงแยกออกจากกันและสลายตัว
อย่างไรก็ตามจากข้อมูลล่าสุดรูปแบบของการสิ้นสุดของเอกภพไม่น่าจะเป็นไปได้ ในขณะที่ความหนาแน่นของเอกภพดูเหมือนจะไม่เพียงพอสำหรับการเกิดวิกฤตครั้งใหญ่มันอาจสูงเกินไปที่จะเกิดการฉีกขาดครั้งใหญ่ ทฤษฎีที่นิยมมากที่สุดเกี่ยวกับจุดจบของจักรวาลเรียกว่า "การแช่แข็งครั้งใหญ่" ในแบบจำลองนี้ความร้อนจากความตายเกิดขึ้นเมื่อเอกภพเริ่มแพร่กระจายออกไปว่าการถ่ายโอนพลังงานเป็นไปไม่ได้และมันจะหยุดนิ่ง
