มีความแตกต่างที่สำคัญหลายอย่างระหว่างดาวหางกับดาวเคราะห์น้อยถึงแม้ว่าความแตกต่างระหว่างดาวหางกับดาวหางนั้นไม่แน่นอน ความแตกต่างหลักคือดาวหางมีหางในขณะที่ดาวเคราะห์น้อยไม่มี ที่สำคัญก็คือดาวหางมีแนวโน้มที่จะมีวงโคจรที่ยาวมากบางครั้งเดินทางไกลถึง 50,000 AU (หน่วยทางดาราศาสตร์หรือระยะทางจากโลก - ดวงอาทิตย์) หรือไกลออกไปจากดวงอาทิตย์แม้ว่าดาวหางระยะสั้นจะเดินทางไกลเท่าดาวเคราะห์ชั้นนอกก่อน กลับสู่ระบบสุริยจักรวาลชั้นใน ดาวเคราะห์น้อยมีแนวโน้มที่จะมีวงโคจรเป็นวงกลมมากขึ้นและรวมตัวกันในแถบเช่นแถบดาวเคราะห์น้อยระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสหรือแถบไคเปอร์ที่อยู่เหนือวงโคจรของเนปจูน
หางและอาการโคม่า (บรรยากาศ) ของดาวหางเกิดจากการให้ความร้อนจากแสงอาทิตย์ซึ่งระเหยไอระเหย (สารที่มีจุดเดือดต่ำ) บนพื้นผิวของดาวหางโดยเฉพาะน้ำแข็งและทำให้มันพุ่งออกมารอบ ๆ ดาวหาง จากนั้นลมสุริยะจะพัดพาวัสดุระเหยกลายเป็นหาง แม้ว่าบางคนอาจจินตนาการว่าหางยื่นออกไปด้านหลังดาวหางในทิศทางของการเดินทางอวกาศเป็นสุญญากาศดังนั้นจึงไม่มีแรงต้านลมที่จะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้น แต่หางกลับชี้ไปจากดวงอาทิตย์เสมอโดยเปลี่ยนทิศทางในขณะที่ดาวหางโคจรรอบดวงอาทิตย์และหมุนกลับเข้าไปในระบบสุริยะรอบนอก
ดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากเป็นที่รู้จักกันดีกว่าดาวหาง ตั้งแต่ปี 2008 มีเพียงรู้จักดาวหางประมาณ 3,572 ดวงในขณะที่มีดาวเคราะห์น้อยหลายล้านดวงที่มีอยู่จริง เชื่อว่าดาวหางส่วนใหญ่เกิดขึ้นในสถานที่ห่างไกลจากดวงอาทิตย์มากโดยเฉพาะเมฆออร์ตซึ่งเป็นแถบคาดเดาของวัตถุที่โคจรรอบวัตถุซึ่งอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 50,000 AU ดังนั้นดาวหางจึงมีวัตถุน้อยมากที่มาจากระบบสุริยจักรวาลชั้นนอกสุดที่มีวงโคจรที่นำพวกมันเข้ามาใกล้กับดวงอาทิตย์ เหตุผลที่น้ำแข็งมีอยู่ในพวกเขาในปริมาณมากเช่นนั้นคือพวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ไกลจากดวงอาทิตย์ซึ่งมีน้ำแข็งอยู่ทั่วไปและรังสีของดวงอาทิตย์ไม่รุนแรงพอที่จะทำให้มันไหม้
ในทางกลับกันดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่ในแถบดาวเคราะห์น้อยอยู่ใน "แนวหิมะ" ของระบบสุริยะซึ่งหมายความว่าพื้นผิวของพวกมันแห้งเหมือนกระดูก - น้ำแข็งทั้งหมดหายไปนาน ทุกสิ่งทุกอย่างส่วนใหญ่ภายในแนวหิมะนี้แห้งโดยที่โลก (และดาวอังคารโบราณ) เป็นข้อยกเว้นที่สำคัญ เนื่องจากโลกตั้งอยู่ภายในแนวหิมะจึงเชื่อว่าอาจมีน้ำเริ่มแรกสะสมมาจากการชนของดาวหาง น้ำเพิ่มเติมผลิตโดยแบคทีเรีย chemoautrophic ซึ่งสามารถสังเคราะห์น้ำออกจากไฮโดรเจนซัลไฟด์และคาร์บอนไดออกไซด์ในชั้นบรรยากาศ
