รางวัลเกียวโตเป็นรางวัลระดับนานาชาติประจำปีซึ่งแบ่งออกเป็นสามประเภท ได้แก่ เทคโนโลยีขั้นสูงวิทยาศาสตร์ขั้นพื้นฐานและศิลปะและปรัชญา คาซูโอะอินาโมรินักธุรกิจชาวญี่ปุ่นที่ประสบความสำเร็จอย่างมากซึ่งเป็นผู้โชคดีที่ได้รับรางวัล บริษัท ผลิตเซรามิกขนาดใหญ่ได้พัฒนารางวัลเกียวโต ในวันครบรอบ 25 ปีของการเริ่มต้น บริษัท Kyocera ของเขาในปี 1984 คาซูโอะอินาโมริก่อตั้งรางวัลเกียวโต รางวัลที่หนึ่งได้รับรางวัลในปีต่อไปในปี 1985
คาซูโอะอินาโมริแสดงความหวังว่าโลกจะก้าวหน้าต่อไปผ่านนวัตกรรมทางวิทยาศาสตร์และการแสวงหาทางจิตวิญญาณในแถลงการณ์ของเขาเกี่ยวกับปรัชญาที่อยู่เบื้องหลังรางวัลเกียวโต ด้วยวิธีนี้รางวัลเกียวโตแตกต่างจากรางวัลโนเบลเล็กน้อย โดยเฉพาะหมวดหมู่ของศิลปะและปรัชญาซึ่งมีแนวโน้มที่จะมอบให้กับนักดนตรีผู้สร้างภาพยนตร์หรือนักปรัชญา
มีผู้ชนะหนึ่งรายในแต่ละประเภท ผู้ชนะรางวัล Kyoto แต่ละคนจะได้รับประกาศนียบัตรนาฬิกาทองคำและ 50 ล้านเยนประมาณ 420,000 ดอลลาร์สหรัฐ (USD) แต่ละประเภทมีสี่สาขาและสมาชิกที่ได้รับการเสนอชื่อของมูลนิธิรางวัลเกียวโตตัดสินว่าจะเลือกสาขาใดเพื่อพิจารณาในแต่ละปี
สำหรับเทคโนโลยีขั้นสูงสาขาต่างๆ ได้แก่ อิเล็กทรอนิกส์เทคโนโลยีชีวภาพและเทคโนโลยีการแพทย์วิทยาศาสตร์วัสดุและวิศวกรรมศาสตร์และสารสนเทศศาสตร์ วิทยาศาสตร์พื้นฐานมีสาขาวิทยาศาสตร์ชีวภาพคณิตศาสตร์วิทยาศาสตร์โลกและดาวเคราะห์และวิทยาศาสตร์เพื่อชีวิต ในหมวดหมู่ศิลปะและปรัชญาสาขาที่มีดนตรี, ศิลปะ, โรงละครและภาพยนตร์และความคิดและจริยธรรม
มูลนิธิรางวัลเกียวโตเชิญสมาชิกที่มีชื่อเสียงของแต่ละสาขาเพื่อทำการเสนอชื่อ จากนั้นจะมีการพิจารณาโดยคณะกรรมการสามชุดซึ่งช่วยให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีการสะท้อนอคติใด ๆ ในรางวัล คณะกรรมการบริหารรางวัลเกียวโตทำข้อเสนอแนะขั้นสุดท้ายต่อคณะกรรมการที่ลงคะแนนให้กับผู้ที่ได้รับรางวัลประจำปี
รางวัลจะต้องมอบให้กับบุคคลและไม่ใช่ บริษัท ซึ่งแตกต่างจากรางวัลโนเบล สามารถแชร์ได้หากมีการโหวตแยก อย่างไรก็ตามนี่เป็นเรื่องแปลก
ผู้ชนะในอดีต ได้แก่ อากิระคุโรซาว่าจากผลงานภาพยนตร์เรื่องใหม่ของเขาเจนกูดดอลล์สำหรับการศึกษาอย่างไม่เหน็ดเหนื่อยของเธอและการสนับสนุนให้ชิมแปนซีและโนมชัมสกีทำงานด้านภาษาศาสตร์ ผู้ชนะมาจากสหรัฐอเมริกายุโรปและญี่ปุ่นเป็นหลักและบางคนรู้สึกว่าทวีปอื่น ๆ นั้นไม่ได้เป็นตัวแทนที่เพียงพอ ยังไม่มีใครจากออสเตรเลียอเมริกาใต้หรือแอฟริกาได้รับรางวัลเกียวโต
