เมฆแมกเจลแลนใหญ่เป็นกาแลคซีใกล้เคียงของทางช้างเผือกซึ่งเป็นกาแลคซีของเรา มันอยู่ห่างออกไปเพียง 160,000 ปีแสงห่างจากแอนโดรเมดากาแลคซีที่มีชื่อเสียงน้อยกว่าซึ่งห่างกันสองล้านปีแสง เมฆแมกเจลแลนใหญ่ได้รับความสนใจน้อยลงเนื่องจากมันมีแสงน้อยส่องสว่างน้อยกว่าและมีขนาดเล็กกว่ากาแลกซี่ทางช้างเผือกและแอนโดรเมดาอย่างมีนัยสำคัญ
เมฆแมกเจลแลนใหญ่มีมวลประมาณหมื่นล้านดวงอาทิตย์ทำให้มันมีขนาดใหญ่เท่ากับทางช้างเผือกเพียง 1 ใน 10 เท่านั้น เมฆแมกเจลแลนใหญ่เรียกว่า "เมฆ" เนื่องจากมีรูปร่างคล้ายกับเมฆ - มันไม่ได้มีองค์ประกอบที่แตกต่างจากกาแลคซีอื่น ๆ การสำรวจเมฆแมกเจลแลนใหญ่พบว่าเนบิวล่าดาวเคราะห์ 400 กลุ่มกระจุกดาวทรงกลม 60 ดวงและกระจุกดาวเปิด 700 แห่งซึ่งมีดาวยักษ์ใหญ่และมหาอำนาจนับแสนดวง ซูเปอร์โนวาล่าสุดซูเปอร์โนวา 1987a เกิดขึ้นในเมฆแมเจลแลนใหญ่ การสำรวจปรากฏการณ์ดาวฤกษ์ในเมฆนั้นถูกใช้มาหลายชั่วอายุคนเพื่อทำความคุ้นเคยกับนักดาราศาสตร์ที่มีวัตถุท้องฟ้าชั้นต่าง ๆ
เมฆแมเจลแลนใหญ่จัดอยู่ในประเภทกาแล็กซี่ที่ผิดปกติถึงแม้ว่ามันจะมีแถบที่โดดเด่นอยู่ตรงกลางซึ่งบ่งบอกว่ามันอาจจะเป็นเกลียวที่ถูกกันออกไปในอดีต เมฆแมเจลแลนใหญ่เป็นกาแลคซีที่อยู่ใกล้ที่สุดเป็นอันดับสองของทางช้างเผือกมีเพียงดาวฤกษ์แคระราศีธนูซึ่งอยู่ใกล้มากขึ้นในระยะทางเพียง 51,000 ปีแสง นี่ใกล้มากเนื่องจากกาแลคซีทางช้างเผือกนั้นมีเส้นผ่าศูนย์กลางเพียง 100,000 ปีแสง
เช่นเดียวกับกาแลคซีอื่น ๆ ระยะทางจากเมฆแมกเจลแลนใหญ่นั้นวัดโดยใช้สิ่งที่นักดาราศาสตร์เรียกว่า "เทียนมาตรฐาน" ซึ่งเป็นดาวแปรปรวนเซเฟอิดที่ได้รับความนิยมมากที่สุด ตัวแปรเซเฟอิดส์ลุกเป็นไฟและเย็นลงในช่วงเวลาที่กำหนด เนื่องจากช่วงเวลาของความแปรปรวนมีความสัมพันธ์อย่างมากกับขนาดสัมบูรณ์ของพวกเขาจึงสามารถทราบขนาดสัมบูรณ์ของตัวแปรเซเฟอิดส์ระยะไกลได้โดยการสังเกตช่วงเวลาของพวกเขา เมื่อทราบขนาดที่แน่นอนและสังเกตของดาวแล้วสามารถคำนวณระยะทางได้
