มาตราส่วนขนาดเป็นเครื่องมือในการอ้างอิงส่วนใหญ่มักใช้เพื่ออธิบายความแข็งแกร่งของแผ่นดินไหวหรือความสว่างของดาวเมื่อมองจากโลก มาตราส่วนที่ใช้กันมากที่สุดเพื่อแสดงความสว่างของดาวหรือ "ขนาดชัดเจน" เรียกว่ามาตราส่วนขนาดทางดาราศาสตร์ สำหรับคำอธิบายของแผ่นดินไหวจะใช้มาตราส่วนริกเตอร์และมาตราส่วนขนาดโมเมนต์
มาตราส่วนขนาดทางดาราศาสตร์กำหนดขนาดของดาวตามปริมาณของแสงที่พวกมันมองเห็นโดยผู้สังเกตบนโลก ยิ่งมีขนาดใหญ่เท่าไรดาวฤกษ์ก็จะยิ่งสว่างมากขึ้นเท่านั้น ตัวอย่างเช่นความสว่างของดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นดาวที่อยู่ใกล้ที่สุดของเรามีขนาดประมาณ -26 ในขณะที่พระจันทร์เต็มดวงจะมีขนาดประมาณ -13
ผู้สังเกตการณ์ในเขตเมืองจะสามารถเห็นดวงดาวบางดวงในเวลากลางคืน แต่ไม่มีหรี่แสงลงไปกว่าขนาดที่สาม บางคนในพื้นที่ชนบทมองเห็นดาวสลัวได้เท่ากับขนาดหกหรือเจ็ดและกล้องส่องทางไกลมีจำนวนเกือบหนึ่งถึงสิบ กล้องโทรทรรศน์ช่วยให้เราเห็นดาวที่หรี่ลงได้มากถึง 30 ในบางกรณี เป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องทราบว่าถึงแม้ว่าขนาดของดาราศาสตร์จะสามารถวัดความสว่างได้ แต่ดาวหางขนาดสามจะไม่สว่างเท่ากับดาวขนาดสามเนื่องจากแสงของดาวหางกระจายไปทั่วพื้นที่ขนาดใหญ่
ผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เสี่ยงภัยแผ่นดินไหวหรือเคยศึกษาในระดับใด ๆ อาจคุ้นเคยกับมาตรวัดริกเตอร์ซึ่งใช้วัดขนาดของแผ่นดินไหว มาตราส่วนขนาดริกเตอร์กำหนดหมายเลขเดียวจากหนึ่งถึงสิบเพื่อเป็นตัวแทนของพลังงานทั้งหมดที่เกิดจากแผ่นดินไหว เป็นสเกลลอการิทึมที่มีฐานสิบซึ่งหมายความว่าการเพิ่มหน่วยหนึ่งหมายถึงพลังงานที่ปล่อยออกมามากกว่าสิบเท่า ตัวอย่างเช่นแผ่นดินไหวขนาด 7.0 ปล่อยพลังงานมากกว่าสิบเท่าของการวัด 6.0
ปริมาณพลังงานที่ปล่อยออกมาจากแผ่นดินไหวซึ่งวัดโดยมาตราริกเตอร์มีความสัมพันธ์อย่างใกล้ชิดกับปริมาณของศักยภาพในการทำลายล้าง ด้วยเหตุนี้มันจึงเป็นมาตราส่วนที่เข้าใจกันอย่างกว้างขวางที่สุดสำหรับการวัดแผ่นดินไหว เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับมาตราริกเตอร์คือมาตราส่วนขนาดโมเมนต์ มันเป็นลอการิทึม แต่มีฐาน 30 แทนที่จะเป็น 10
มาตราส่วนขนาดโมเมนต์วัดการปล่อยพลังงานเป็นหน้าที่ของความแข็งแกร่งของโลกคูณด้วยจำนวนการกระจัดที่เกิดขึ้นตามความผิดรวมถึงขนาดของพื้นที่ที่ถูกแทนที่ เมื่อเร็ว ๆ นี้มาตราส่วนขนาดโมเมนต์ได้เริ่มแทนที่มาตราส่วนริกเตอร์ซึ่งเป็นขนาดที่ใช้กันมากที่สุดของทั้งสอง ในทางปฏิบัติช่วงเวลาของการเกิดแผ่นดินไหวมักจะคล้ายกับตัวเลขตามมาตราริกเตอร์ซึ่งทำให้สวิตช์นี้ไม่มีการสังเกต
