ทางช้างเผือกคืออะไร?

ทางช้างเผือกเป็นกลุ่มของดาวที่ถูกรวมเข้าด้วยกันด้วยแรงโน้มถ่วงในรูปของเกลียว การจัดเรียงของดาวฤกษ์นี้เรียกว่ากาแลคซี หลายคนคุ้นเคยกับแนวคิดของทางช้างเผือกเนื่องจากเป็นที่ตั้งของระบบสุริยะของเราบนแขนกังหัน ในสภาวะที่ชัดเจนโดยเฉพาะอย่างยิ่งทางช้างเผือกจะปรากฏเป็นแถบแสงจาง ๆ บนท้องฟ้า ดวงดาวในแถบแสงนี้แผ่ขยายไปหลายร้อยพันปีแสงเพื่อรวมกาแลคซีของเราซึ่งเป็นเพียงหนึ่งในพันล้านในจักรวาล

ชื่อนี้ถูกยกขึ้นจากละตินโดยตรง ผ่าน lactea ซึ่งแปลว่า "ทางช้างเผือก" มันอาจเป็นการอ้างอิงถึงการปรากฏตัวของกาแลคซีในท้องฟ้ายามค่ำคืนเนื่องจากมันดูเหมือนจะเป็นแอ่งน้ำนมขนาดใหญ่ ความจริงที่ว่าทางช้างเผือกนั้นเป็นระบบที่เชื่อมต่อระหว่างดวงดาวได้รับการโพสต์เมื่อต้นปี 1750 เมื่อผู้สังเกตการณ์ตระหนักว่าเบลอสีขาวบนท้องฟ้านั้นประกอบไปด้วยดวงดาวนับล้าน

นักดาราศาสตร์ที่ศึกษาต้นกำเนิดของทางช้างเผือกได้ระบุว่ามันเกือบจะแก่เท่ากับจักรวาล กาแลคซีมีแขนกังหันหกแขนที่โผล่ออกมาจากจุดศูนย์กลางที่ชัดเจนทำเครื่องหมายด้วยแถบดาว การรวมกันของเกลียวและแท่งนำไปสู่การจำแนกทางช้างเผือกในรูปแบบกาแลคซีกังหันแบบเกลียว ประมาณว่าทางช้างเผือกมีดาวอยู่ระหว่าง 200 ถึง 400 พันล้านดวง

เมื่อมองไปทางด้านข้างทางช้างเผือกจะมีส่วนนูนกลางขนาดใหญ่ล้อมรอบด้วยดิสก์ดาวและฝุ่น เมื่อมองจากด้านบนจะเห็นการจัดเรียงของเกลียวรอบแถบกลางอย่างชัดเจน ระบบสุริยะของเราพบได้ที่ Orion Arm ซึ่งเป็นหนึ่งในแขนที่สั้นกว่าในทางช้างเผือก กาแลคซีทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มดาวและฝุ่นขนาดเล็กซึ่งจะทำให้ทางช้างเผือกดูมืดมนสำหรับผู้สังเกตการณ์ภายนอก

กาแลคซีทั้งหมดหมุนอย่างช้า ๆ รอบแถบกลาง ด้วยขนาดของกาแลคซีการหมุนนี้จึงค่อยเป็นค่อยไปจนผู้สังเกตการณ์ไม่สังเกตเห็น ดวงอาทิตย์ใช้เวลาประมาณ 200 ถึง 230 ล้านปีในการโคจรของกาแลคซี กาแลคซีที่ใกล้ที่สุดต่อไปคือกาแลคซีแอนโดรเมดาซึ่งเป็นกาแลคซีหมุนวนอีกอันหนึ่งซึ่งบางครั้งเรียกว่า "กาแลคซีน้องสาว" ของทางช้างเผือก "กาแลคซีทั้งคู่ถูกพบในกลุ่มดาวยักษ์ใหญ่ ของกาแลคซีซึ่งรวมถึงทางช้างเผือก