เมื่อคนอ้างถึงแสงอัลตราไวโอเลต (UV) พวกเขามักจะหมายถึงสเปกตรัม UV สเปกตรัมคือช่วงของความยาวคลื่นมากกว่าหนึ่งความยาวคลื่นเฉพาะ สเปกตรัม UV เป็นเพียงส่วนหนึ่งของสเปกตรัมแม่เหล็กไฟฟ้า (EM) ทั้งหมด มันตั้งอยู่เหนือแสงที่มองเห็นได้หากหมวดหมู่ต่าง ๆ ถูกจัดอันดับตามพลังงาน มีหมวดหมู่ย่อยของรังสียูวีรวมถึงใกล้กลางไกลสูญญากาศและสุดขีด แสง UV เป็นสิ่งสำคัญสำหรับสุขภาพของมนุษย์เพราะเป็นแหล่งสำคัญของวิตามินดี แต่ก็สามารถเพิ่มความเสี่ยงต่อสุขภาพเช่นมะเร็งผิวหนัง
คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าเป็นระบบที่ใช้อธิบายแสงที่มีความยาวคลื่นต่างกัน แสงที่มองเห็นเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสเปกตรัมซึ่งทำงานจากคลื่นวิทยุพลังงานต่ำไปจนถึงรังสีแกมม่าพลังงานสูง สเปกตรัม UV มีความยาวคลื่นสั้นกว่าและความถี่สูงกว่าแสงที่มองเห็นและเป็นพลังงานที่สูงขึ้น แต่แสง UV ไม่ได้เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความยาวคลื่นเดียว สเปกตรัมรังสียูวีมีตั้งแต่ความยาวคลื่นประมาณ 10 นาโนเมตร (นาโนเมตร) ถึง 400 นาโนเมตร
ช่วงความยาวคลื่นนี้เรียกว่ารังสีอัลตราไวโอเลตเนื่องจากอยู่เหนือส่วนแสงสีม่วงที่มองเห็นได้ของสเปกตรัม EM ภายในสเปกตรัม UV มีส่วนย่อยเพิ่มเติมอีกจำนวนหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่นใกล้ UV จะใกล้เคียงกับแสงสีม่วงมากที่สุดและรวมถึงการแผ่รังสีลงไปที่ความยาวคลื่น 315 นาโนเมตร Extreme UV อยู่ที่ปลายอีกด้านของสเปกตรัมและมีรังสีระหว่าง 121nm และ 10nm ยิ่งความยาวคลื่นลดลงพลังงานและความถี่ของแสง UV ก็จะสูงขึ้น
แสงจากสเปกตรัม UV ถูกปล่อยออกมาจากดวงอาทิตย์ แสงแดดมีรังสียูวีในช่วงความถี่ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงต้องเรียกว่าสเปกตรัม รังสียูวีประกอบด้วยรังสีพลังงานสูงกว่าแสงที่มองเห็นซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้ผิวไหม้ หลอดฟลูออเรสเซนต์บางชนิดยังสามารถให้รังสียูวีเทียม
รังสียูวีสามารถก่อให้เกิดผลกระทบทั้งทางบวกและทางลบต่อสุขภาพ การได้รับแสง UV เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับร่างกายในการผลิตวิตามินดีเช่นสารอาหารที่หาได้ยากจากการรับประทานอาหารเพียงอย่างเดียว แสง UV บางครั้งก็ใช้ในการรักษาสภาพผิวเช่นโรคสะเก็ดเงินแม้ว่ารูปแบบของการรักษาจะต้องมีการตรวจสอบอย่างระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหาย หลายคนใช้รังสียูวีเพื่อให้ดูดำขำมากขึ้น อย่างไรก็ตามการได้รับแสงที่มากเกินไปของแสงนี้อาจทำให้เกิดมะเร็งผิวหนังได้
