มีบทบาทด้านนิเวศวิทยามากมาย เหล่านี้รวมถึงสัตว์กินพืชด้วยกล้องจุลทรรศน์ขนาดเล็กขนาดกลางและขนาดใหญ่ผู้ผลิตผู้ล่าสัตว์กินของเน่าและปรสิต ปัจจุบันมีพืชและสัตว์ประมาณ 7 ล้านชนิดบนโลกทุกวันนี้แมลงส่วนใหญ่ครอบครองอยู่ในทุกซอกมุม ช่องที่ได้รับความนิยมมากที่สุดนั้นดูเหมือนจะเป็นสัตว์กินพืชและปรสิต อย่างไรก็ตามมันก็ดูเหมือนว่าในบรรดาทุกบทบาททางนิเวศวิทยาของนักล่าจับจินตนาการที่นิยมมากที่สุด
บทบาทสำคัญทางนิเวศวิทยาทั้งหมดได้ถูกยึดครองมาเกือบตลอดเวลาตั้งแต่อย่างน้อยการระเบิดของแคมเบรียนซึ่งเป็นตอนที่สำคัญของการวิวัฒนาการที่หลากหลายประมาณ 542 ล้านปีที่ผ่านมา นักบรรพชีวินวิทยาบางคนได้ตั้งสมมติฐานว่าวิวัฒนาการของการปล้นสะดมเป็นบางส่วนที่รับผิดชอบในการกระจายการวิวัฒนาการที่เกิดขึ้นในช่วง Cambrian ไม่ว่าในกรณีใด ๆ ในตอนท้ายของ Cambrian บทบาททางนิเวศวิทยาที่สำคัญทั้งหมดมีประชากรยกเว้นสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดมีความยาวเพียงหนึ่งเมตรเท่านั้น ในช่วงต่อไปพวกออร์โดวิเชียนสัตว์น้อย (เช่น nautiloids) ตราบเท่าที่ 3.5 ม. (11.6 ฟุต) วิวัฒนาการและแง่งขนาดของสิ่งมีชีวิตมีความคล้ายคลึงกับทุกวันนี้แระ
แม้ว่าโดยทั่วไปแล้วสัตว์จะมีความเชี่ยวชาญสูงต่อบทบาททางนิเวศวิทยาของสัตว์ แต่สัตว์บางตัวมีบทบาทร่วมกันและเชื้อสายวิวัฒนาการบางอย่างสามารถวิวัฒนาการมาจากบทบาทด้านนิเวศวิทยาหนึ่งไปสู่อีกบทบาทหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่นบรรพบุรุษของปลาวาฬวิวัฒนาการมาจากผู้ล่าที่ดินขนาดกลางเป็นผู้ให้อาหารสัตว์น้ำกรองวาฬ นักล่านั้นวิวัฒนาการมาจากสัตว์กินพืชและนักล่าหลายคนก็เป็นพวกกินขยะ นักล่าหลายคนกลายเป็นสัตว์ตัวใหญ่และแข็งแกร่งไม่เพียง แต่จะล่าเหยื่อเท่านั้น แต่ยังต้องแข่งขันกับผู้ล่ารายใหญ่คนอื่น ๆ เพื่อการสังหารที่ถูกไล่ล่า ขนาดของนักล่าจะถูกกำหนดโดยปริมาณของเหยื่อที่มีอยู่ ในสถานการณ์วิวัฒนาการที่ยอดเยี่ยมเช่นผู้ล่า crocodilian เป็นครั้งคราวในหนองน้ำนักล่าสามารถบอลลูนขนาดใหญ่ได้ถึงเจ็ดครั้งใหญ่กว่าบรรพบุรุษของพวกเขา
niches เชิงนิเวศน์ทำงานในรูปแบบพีระมิดโดยผู้ผลิตเช่นพืชที่อยู่ด้านล่างสัตว์กินพืชอยู่ตรงกลางและนักล่าที่อยู่ด้านบนสุดโดยมีผู้ล่ายอดเหมือนเสือที่ด้านบนสุด ยิ่งสัตว์มีพีระมิดสูงเท่าไหร่มวลชีวภาพน้อยจะอุทิศให้กับสายพันธุ์นั้นและยิ่งหายาก สัตว์ที่มีพีระมิดสูงมักมีความอ่อนไหวต่อการสูญพันธุ์ แต่ไม่เสมอไป ในการสูญพันธุ์ครั้งประวัติศาสตร์ที่ชีวิตพืชส่วนใหญ่ถูกกำจัดออกไปสัตว์ที่รอดชีวิตนั้นเป็นสัตว์กินของเน่ามากกว่าที่จะเป็นสัตว์กินพืชหรือสัตว์กินเนื้อโดยเฉพาะ
