ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่ได้รับความนิยมพื้นทะเลส่วนใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ "ทะเลเปิด" ไม่ใช่ที่อยู่อาศัยของสัตว์ แต่เป็นสถานที่ที่พวกเขาผ่านไปมาระหว่างทางไปยังที่อื่น ในส่วนใหญ่ของโลกพื้นมหาสมุทรนั้นลึกมากเฉลี่ย 3,790 เมตร (12,430 ฟุต) ในระดับความลึก เกือบครึ่งหนึ่งของพื้นทะเลในโลกลึกกว่า 3,000 เมตร (9,800 ฟุต) พรึบพื้นทะเลลึกทำขึ้นประมาณ 71% ของมหาสมุทรโลกพร้อมกับน้ำตื้นเช่นชั้นวางแบบคอนติเนนตัลคิดเป็น 29%
ชีวิตสัตว์บนพื้นทะเลนั้นแตกต่างกันมากขึ้นอยู่กับว่าเรากำลังพูดถึงไหล่ทวีปหรือมหาสมุทรลึก บนชั้นวางแบบคอนติเนนทอลเป็นที่ที่สามารถพบความหลากหลายทางชีวภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุด พืชและสัตว์หลายชนิดอาศัยอยู่ที่นี่: ป่าสาหร่ายทะเล, สาหร่าย, ฉลาม, ปลา, กุ้งครัสเตเชียน, brachiopods, หอยสองฝา, ฟองน้ำ, cnidarians (แมงกะพรุนและญาติ), echinoderms (ปลาดาว, เม่นทะเลและญาติ), ปลาวาฬ , porpoises) และอื่น ๆ อีกมากมาย จากไฟลาสัตว์ 38 ตัวยกเว้นหนอนกำมะหยี่หนึ่งอันมีเวอร์ชั่นทางทะเล นี่คือเหตุผลที่สาขาชีววิทยาทางทะเลมีขนาดใหญ่มาก
แม้ว่าชั้นวางแบบทวีปเป็นเทคนิค "พื้นทะเล" บางครั้งเมื่อมีการใช้คำมันหมายถึงเฉพาะกับทะเลลึก ทะเลน้ำลึกส่วนใหญ่จะไร้สิ่งมีชีวิตเนื่องจากเขต aphotic (ไม่มีแสงสว่าง) ของมหาสมุทรเริ่มต้นที่ความลึก 0.9 กม. (15,000 ฟุต) และดำเนินต่อไปจนถึงด้านล่าง เนื่องจากพื้นที่ที่ไม่มีแสงสว่างไม่สามารถรองรับการสังเคราะห์แสงของพืชหรือแบคทีเรียระบบนิเวศในเขต aphotic จึงขึ้นอยู่กับเศษซากอินทรีย์ที่ตกลงมาจากด้านบนเป็นหลัก สัตว์หลายชนิดที่พบในเขต aphotic มีความสามารถในการผลิตแสงของตัวเองที่เรียกว่าเรืองแสง
ทางด้านล่างของทะเลลึก - พื้นที่ที่มนุษยชาติได้สำรวจน้อยกว่า 1% ของระบบนิเวศหลักที่สร้างรอบ seamounts ที่สัตว์มีแนวโน้มที่จะชุมนุมกันและหุบเขารกร้างซึ่งกิจกรรมทางธรณีวิทยาสามารถให้ความอบอุ่นและสารเคมีเพื่อสนับสนุน ระบบนิเวศขนาดเล็ก ระบบนิเวศบนพื้นทะเลที่มีชื่อเสียงสองแห่งคือระบบนิเวศที่สร้างขึ้นรอบช่องระบายความร้อนและความเย็น ทั้งสองระบบนิเวศเหล่านี้ขึ้นอยู่กับดวงอาทิตย์เพื่อเป็นพลังงาน ผู้ผลิตระบบนิเวศเหล่านี้คือแบคทีเรียเคมีซึ่งออกซิไดซ์สารเคมีอนินทรีย์ให้พลังงาน
สัตว์ที่มีความอุดมสมบูรณ์มากที่สุดบนพื้นทะเลเป็นไส้เดือนฝอย ขนาดเฉลี่ยประมาณ 1 มม. เหล่านี้สามารถพบได้ในร่องลึกมหาสมุทรที่ลึกที่สุดซึ่งมีความดันมากกว่าหนึ่งพันบรรยากาศ Echinoderms (ดาวทะเลและญาติ) สามารถพบได้ในมหาสมุทรลึกเช่นเดียวกับปลาเช่นเดียวและดิ้นรน มีรายงานว่ากุ้งอยู่ที่ด้านล่างของร่องลึกบาดาลมาเรียนาซึ่งเป็นร่องลึกมหาสมุทรที่ลึกที่สุดในโลก สิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดที่พบบนพื้นมหาสมุทรคือไอโซพอดยักษ์ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับเหาไม้ แต่อาจมีขนาดเท่าเท้า
