บางทีเหตุผลที่น่าสนใจที่สุดก็ยากที่จะนิยามชีวิตคือการขาดเครื่องมือวัดที่มีวัตถุประสงค์ วิธีการของมนุษย์ทั้งหมดของเราสำหรับการกำหนดไม่สามารถกำหนดได้ (วิทยาศาสตร์, ปรัชญา, ศาสนา, อภิปรัชญา, ฯลฯ ) มีการ จำกัด ตัวเองในบางวิธี แตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ มนุษย์ดูเหมือนจะถูกผลักดันให้มีปริมาณและจัดประเภทโลกรอบตัวพวกเขา หากเราสามารถอธิบายปรากฏการณ์เช่น "ชีวิต" ได้ดีพอเราสามารถนำความวุ่นวายออกมาได้ ปัญหาคือเมื่อคำจำกัดความการทำงานได้ถูกสร้างขึ้นหนึ่งพืชหรือสัตว์ที่ไม่รู้จักก่อนหน้านี้อาจปรากฏขึ้นและท้าทายคำจำกัดความ
นักวิทยาศาสตร์มีคุณสมบัติหลายอย่างที่พวกเขาใช้เพื่อกำหนดชีวิตรวมถึงความสามารถในการทำซ้ำและปฏิกิริยาต่อสิ่งเร้าภายนอกเช่นแสงหรือความร้อน แต่ไวรัสคอมพิวเตอร์บางตัวสามารถใช้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เพื่อทำสำเนาตัวเองและวัสดุอนินทรีย์บางชนิดสามารถออกแบบเพื่อตอบสนองต่อสิ่งเร้าภายนอก - พลาสติกที่หดตัวจากการสัมผัสกับความร้อนเป็นต้น ไวรัสคอมพิวเตอร์และพลาสติกวิศวกรรมไม่ได้รับการพิจารณาว่าเป็นสิ่งมีชีวิต แต่พวกเขาแต่ละคนมีความพึงพอใจอย่างน้อยหนึ่งในเกณฑ์ที่นักวิทยาศาสตร์ใช้ วิธีการและหลักการทางวิทยาศาสตร์เพียงอย่างเดียวไม่สามารถอธิบายองค์ประกอบทั้งหมดของชีวิตได้อย่างเพียงพอ
เช่นเดียวกับวัตถุที่ไม่มีชีวิตสามารถมีคุณสมบัติคล้ายกับสิ่งมีชีวิตสิ่งมีชีวิตอาจมีคุณสมบัติคล้ายกันกับวัตถุที่ไม่มีชีวิต ตัวอย่างเช่นเด็กที่เป็นมนุษย์มีปริมาณเหล็กกำมะถันสังกะสีแคลเซียมคาร์บอนน้ำและเกลือในปริมาณที่วัดได้ บังเอิญสุ่มตัวอย่างของกรวดและดินชั้นบนยังมีองค์ประกอบเหล่านี้ ดังนั้นชีวิตจึงไม่ถูกกำหนดอย่างสมบูรณ์โดยรายการส่วนประกอบที่เป็นองค์ประกอบ
ประสบการณ์บอกเราว่าองค์ประกอบอื่น ๆ ที่พบในโลก (แร่ธาตุน้ำโลหะ ฯลฯ ) อาจนำไปสู่ชีวิต แต่ไม่เต็มไปด้วยพลังที่ไม่สามารถระบุได้นี้ มนุษย์สามารถหาจำนวนวัตถุรอบตัวเราเป็นสัตว์ผักหรือแร่ธาตุ แต่เราไม่สามารถจับและตรวจสอบพลังชีวิตที่สนับสนุนต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดและสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่เล็กที่สุด
จากมุมมองทางปรัชญาหรืออภิปรัชญาชีวิตเกิดขึ้นไม่ว่ามนุษย์เราจะสามารถวัดได้หรือไม่ ความจริงที่ว่าเรามีความรู้สึก (ความสามารถในการรับรู้ตนเองและความคิด) บอกเราว่าเราเต็มไปด้วยพลังนี้ พืชและสัตว์ที่ใช้โครงสร้างอินทรีย์บางอย่างของเราก็มีชีวิตเช่นกัน
ศาสนายังมีบทบาทในการสืบเสาะเพื่อกำหนดชีวิต หลายศาสนาเชื่อว่าชีวิตเป็นของกำนัลที่ส่งมาจากผู้สร้างที่มีเมตตาซึ่งให้กำเนิดกระบวนการทางชีวภาพทั้งหมดที่จำเป็นเพื่อรักษากำลังนี้ไว้ พลังของขนาดและขอบเขตนี้อยู่นอกเหนือความเข้าใจของมนุษย์ผู้คนจำนวนมากรู้สึกว่าถูกบังคับด้วยเหตุผลทางจิตวิญญาณและปรัชญาที่จะยอมรับคุณสมบัติที่ไม่สามารถระบุได้ของชีวิต
