อิมัลชั่นเป็นวัสดุที่ไวต่อแสงซึ่งใช้สำหรับเคลือบฟิล์มและกระดาษถ่ายภาพเพื่อให้สามารถปรากฏภาพได้ อิมัลชันประกอบด้วยคริสตัลที่ไวต่อแสงซึ่งถูกแขวนอยู่ในเจลาตินสร้างส่วนผสมที่สามารถนำไปใช้อย่างสม่ำเสมอกับฐานเช่นกระดาษ, แก้ว, เซลลูลอยด์หรือผ้า ในทางเทคนิคแล้วอิมัลชันของภาพไม่ใช่อิมัลชันที่แท้จริงเนื่องจากอิมัลชันที่พูดทางเคมีเป็นสารแขวนลอยของของเหลวตั้งแต่สองชนิดขึ้นไปที่ไม่สามารถผสมได้และอิมัลชันรูปถ่ายเป็นส่วนผสมของของเหลวและของแข็ง
สำหรับการถ่ายภาพขาวดำแบบดั้งเดิมอิมัลชันมักทำด้วยคริสตัลเฮไลด์เงิน เมื่อฐานที่เคลือบด้วยอิมัลชั่นสัมผัสกับแสงผลึกที่ละเอียดอ่อนจะได้รับการเปลี่ยนแปลงทางเคมี หลังจากการเปิดรับแสงฐานสามารถถูกพัฒนาด้วยสารเคมีที่ช่วยให้พื้นที่ของความมืดและแสงปรากฏขึ้นและจากนั้นแก้ไขด้วยสารเคมีที่หยุดกระบวนการพัฒนาแช่แข็งระดับความมืดและแสงในระยะใดช่วงหนึ่ง
ในกรณีของฟิล์มฐานที่เคลือบด้วยอิมัลชันถูกใช้เพื่อสร้างค่าลบซึ่งเป็นภาพย้อนกลับของสิ่งที่กล้องมองเห็น สามารถลบแก้ไขพัฒนาและใช้ในการสร้างภาพพิมพ์ที่เป็นบวก งานพิมพ์เชิงบวกเหล่านี้รู้จักกันดีในรูปถ่ายโดยการทำกระดาษเคลือบอิมัลชั่นหรือวัสดุอื่น ๆ เพื่อฉายภาพในแง่ลบหรือโดยการพิมพ์ภาพสัมผัสซึ่งทำให้กระดาษติดกับกระดาษภาพถ่ายโดยตรง เพื่อเปิดกระดาษ ภาพพิมพ์ผู้ติดต่อนั้นมีคุณภาพสูงสุดเนื่องจากไม่มีการบิดเบือนจากกระบวนการขยาย
การถ่ายภาพสีต้องการอิมัลชันหลายชั้นซึ่งแต่ละแบบตอบสนองต่อแสงที่มีความยาวคลื่นแตกต่างกัน นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่จะเล่นกับอิมัลชั่นภาพถ่ายและเทคนิคการกรองที่หลากหลายเพื่อสร้างสิ่งต่าง ๆ เช่นฟิล์มอินฟราเรดซึ่งเป็นฟิล์มชนิดหนึ่งที่ตอบสนองต่อลายเซ็นความร้อนมากกว่าแสง
วัสดุที่ใช้ในอิมัลชั่นถ่ายภาพมีความอ่อนไหวมากซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมต้องเก็บฟิล์มและกระดาษภาพถ่ายในที่มืดสนิทแม้หลังจากเปิดรับแสงจนกว่าจะได้รับการพัฒนาและแก้ไข โดยปกติแล้วการเปิดรับแสงเพียงช่วงสั้น ๆ เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้อิมัลชันเพียงพอสำหรับภาพที่จะปรากฏในระหว่างการพัฒนา ในกล้องปัญหาการรั่วไหลของแสงจะต้องได้รับการควบคุมอย่างเข้มงวดเนื่องจากสามารถทำให้ฟิล์มขุ่นมัวและทำลายมันได้
ช่างภาพใช้ในการผสมอิมัลชันของตัวเองและนำไปใช้อย่างระมัดระวังกับแผ่นกระจกถ่ายภาพที่สามารถสัมผัสได้พัฒนาคงที่และใช้ในการพัฒนาภาพพิมพ์บนกระจกเคลือบอิมัลชันดีบุกและวัสดุอื่น ๆ นักถ่ายภาพสมัยใหม่ส่วนใหญ่ชอบซื้อฟิล์มกระดาษขยายและอุปกรณ์อื่น ๆ จาก บริษัท ที่เชี่ยวชาญในการจัดเลี้ยงให้กับช่างภาพเนื่องจากอิมัลชันนั้นจัดการได้ยากและอาจมีสารเคมีอันตราย
